Un échange de seringues à Belfast fermera ses portes le 2 novembre, car l'association caritative qui le gère perd ses locaux en centre-ville. Extern, l'association en question, se tournera vers un « service de rue considérablement réduit » après avoir été expulsée de son emplacement sur Royal Avenue. Le service, qui permettait aux personnes injectant de l'héroïne ou de la cocaïne de se débarrasser en toute sécurité des seringues usagées, d'en obtenir des propres et d'accéder à des services de santé, est décrit par ses opérateurs comme « sauvant des vies » – une expression qui, dans ce cas, semble être entièrement littérale.

« Les personnes qui utilisent ce service sont le fils, la fille, le frère, la sœur, le parent ou l'ami de quelqu'un », a déclaré Mal Byrne, directeur de la réduction des risques et des services de santé mentale d'Extern. « Ils font partie de notre communauté et, pour beaucoup, ce service est l'un des rares endroits où la porte leur est ouverte et où ils peuvent demander de l'aide sans jugement. Cette porte est désormais fermée jusqu'à ce qu'un espace soit sécurisé pour opérer. » L'association a également noté que la fermeture pourrait rendre la consommation de substances plus visible dans le centre-ville, ainsi qu'une augmentation des déchets liés à la drogue – car rien ne dit « solution de santé publique » comme d'échanger un service de soutien contre davantage de seringues abandonnées sur le trottoir.

Les locaux sont en cours de réaménagement dans le cadre du projet Belfast Stories. Extern a passé plus d'un an à essayer de trouver un site alternatif dans le centre-ville, avec l'aide du conseil municipal de Belfast, de l'Agence de santé publique (PHA), du ministère de la Santé et de propriétaires fonciers. Jusqu'à présent, sans succès. En plus des seringues propres, l'échange offrait des services de pansement et des conseils sur l'accès à un hébergement temporaire et aux soins de santé. « La perte d'un local signifie que les personnes qui ont besoin de soutien pour réduire les méfaits de la consommation de substances n'ont nulle part où aller pour accéder à des conseils et interventions vitaux de réduction des risques, à un soutien sanitaire et à une assistance pratique plus large », a déclaré Byrne. « C'est un service qui sauve des vies. Ce travail sera suspendu. »

Le moment est loin d'être idéal, étant donné que la consommation de cocaïne est soupçonnée d'être en hausse dans le centre-ville de Belfast. Extern estime qu'entre 1 000 et 1 500 personnes rencontrent des difficultés liées à la consommation de drogues à un moment donné. Rien que l'année dernière, près de 20 000 seringues usagées ont été retournées en toute sécurité par des personnes venues dans les locaux de Royal Avenue. Pendant ce temps, l'équipe de proximité du centre-ville d'Extern a retiré plus de 13 000 seringues abandonnées des rues de Belfast – une augmentation d'environ 20 % par rapport aux années précédentes.

Le conseiller indépendant Paul McCusker a averti que la fermeture mettait les personnes vulnérables « en danger encore plus grand » et a fait pression sur le conseil pour qu'il explore des emplacements alternatifs. « Je suis profondément préoccupé par le fait que toute réduction de ce service aura un impact dévastateur sur les personnes qui en dépendent », a-t-il déclaré. « J'ai connu des personnes qui ont subi des conséquences irréversibles à cause de l'addiction, notamment la perte de membres et, malheureusement, la perte de la vie elle-même. Belfast est actuellement au milieu d'une épidémie de drogues, pourtant la réponse politique n'a pas reflété l'ampleur de la crise. » McCusker, qui a fondé une soupe populaire dans le nord de Belfast en 2017 et fait campagne sur le sans-abrisme, la pauvreté et l'addiction, a ajouté qu'au cours des dernières années, il y a eu « une augmentation substantielle du nombre de personnes injectant des drogues, ce qui a entraîné un risque accru de virus transmissibles par le sang, d'infections graves, d'abcès et de complications de santé liées à l'addiction ».

Il a insisté sur le fait que les services d'échange de seringues « jouent un rôle vital dans la réduction des méfaits » et que les « peurs et idées fausses » qui les entourent doivent être remises en question. « Ils offrent une opportunité aux travailleurs de soutien aux drogues de s'engager avec les individus, de bâtir la confiance, de minimiser les risques pour la santé et de veiller à ce que ceux qui ont besoin d'aide puissent être orientés vers des services de traitement et de soutien appropriés. »

La PHA mandate des associations caritatives et des pharmacies participantes pour fournir le service amélioré d'échange d'aiguilles et de seringues (NSES) à travers l'Irlande du Nord. En 2024-2025, un total de 32 667 transactions ont été enregistrées par le NSES en Irlande du Nord,