Ein Nadelaustauschprogramm in Belfast wird am 2. November seine Türen schließen, weil die Wohltätigkeitsorganisation, die es betreibt, ihre Räumlichkeiten im Stadtzentrum verliert. Extern, die besagte Wohltätigkeitsorganisation, wird nach der Räumung ihres Standorts in der Royal Avenue zu einem „deutlich reduzierten straßenbasierten Dienst“ wechseln. Der Dienst, der es Menschen, die Heroin oder Kokain injizieren, ermöglichte, gebrauchte Nadeln sicher zu entsorgen, saubere zu erhalten und Zugang zu Gesundheitsdiensten zu bekommen, wird von seinen Betreibern als „lebensrettend“ beschrieben – eine Formulierung, die in diesem Fall offenbar völlig wörtlich zu verstehen ist.

„Die Menschen, die diesen Dienst nutzen, sind jemandes Sohn, Tochter, Bruder, Schwester, Elternteil oder Freund“, sagte Mal Byrne, Externs Direktor für Schadensminderung und psychische Gesundheitsdienste. „Sie sind Mitglieder unserer Gemeinschaft, und für viele ist dieser Dienst einer der wenigen Orte, an denen die Tür für sie offen steht und an denen sie ohne Verurteilung um Hilfe bitten können. Diese Tür ist nun geschlossen, bis ein Raum für den Betrieb gesichert ist.“ Die Wohltätigkeitsorganisation merkte auch an, dass die Schließung den Substanzkonsum im Stadtzentrum sichtbarer machen und zu einer Zunahme von drogenbedingtem Müll führen könnte – denn nichts sagt „öffentliche Gesundheitslösung“ wie der Tausch eines Unterstützungsangebots gegen mehr weggeworfene Nadeln auf dem Bürgersteig.

Die Räumlichkeiten werden im Rahmen des Projekts Belfast Stories umgebaut. Extern hat über ein Jahr lang mit Hilfe des Belfast City Council, der Public Health Agency (PHA), des Department of Health und von Vermietern versucht, einen alternativen Standort im Stadtzentrum zu finden. Bisher ohne Erfolg. Neben sauberen Nadeln bot der Austausch auch Wundversorgungsdienste und Beratung zum Zugang zu vorübergehender Unterkunft und Gesundheitsversorgung. „Der Verlust eines Standorts bedeutet, dass Menschen, die Unterstützung zur Verringerung von Schäden durch Substanzkonsum benötigen, keinen Ort mehr haben, um lebensrettende Schadensminderungsberatung und -interventionen, Gesundheitsunterstützung und weitergehende praktische Hilfe zu erhalten“, sagte Byrne. „Dies ist ein lebensrettender Dienst. Diese Arbeit wird ausgesetzt.“

Der Zeitpunkt ist alles andere als ideal, da der Kokainkonsum im Belfaster Stadtzentrum vermutlich zunimmt. Extern schätzt, dass zu jedem Zeitpunkt zwischen 1.000 und 1.500 Menschen Schwierigkeiten mit dem Drogenkonsum haben. Allein im letzten Jahr wurden fast 20.000 gebrauchte Nadeln von Personen sicher zurückgegeben, die die Räumlichkeiten in der Royal Avenue aufsuchten. Unterdessen entfernte das Straßensozialarbeitsteam von Extern mehr als 13.000 weggeworfene Nadeln von Belfasts Straßen – eine Zunahme von etwa 20 % gegenüber den Vorjahren.

Der unabhängige Stadtrat Paul McCusker warnte, die Schließung bringe gefährdete Menschen „in noch größere Gefahr“, und hat beim Stadtrat dafür lobbyiert, alternative Standorte zu prüfen. „Ich bin zutiefst besorgt, dass jede Verringerung dieses Dienstes verheerende Auswirkungen auf die Menschen haben wird, die darauf angewiesen sind“, sagte er. „Ich habe Personen gekannt, die infolge von Sucht lebensverändernde Konsequenzen erlitten haben, einschließlich des Verlusts von Gliedmaßen und leider auch des Verlusts von Leben. Belfast befindet sich derzeit mitten in einer Drogenepidemie, doch die politische Reaktion hat das Ausmaß der Krise nicht widergespiegelt.“ McCusker, der 2017 in Nordbelfast eine Suppenküche gründete und für Obdachlosigkeit, Armut und Sucht kampagniert, fügte hinzu, dass es in den letzten Jahren „einen erheblichen Anstieg der Zahl der Menschen, die Drogen injizieren, gegeben hat, was zu einem erhöhten Risiko von durch Blut übertragenen Viren, schweren Infektionen, Abszessen und suchtbedingten gesundheitlichen Komplikationen geführt hat.“

Er bestand darauf, dass Nadelaustauschdienste „eine entscheidende Rolle bei der Schadensminderung spielen“ und dass die „Ängste und Missverständnisse“ in ihrem Umfeld angegangen werden müssen. „Sie bieten Drogenberatern die Möglichkeit, mit Einzelpersonen in Kontakt zu treten, Vertrauen aufzubauen, Gesundheitsrisiken zu minimieren und sicherzustellen, dass diejenigen, die Hilfe benötigen, an geeignete Behandlungs- und Unterstützungsdienste überwiesen werden können.“

Die PHA beauftragt Wohltätigkeitsorganisationen und teilnehmende Apotheken mit der Bereitstellung des Enhanced Needle and Syringe Exchange Service (NSES) in ganz Nordirland. Im Jahr 2024–2025 wurden insgesamt 32.667 Transaktionen vom NSES in Nordirland verzeichnet.