계란 6개 한 팩에 1파운드였던 시절을 기억하는가? 그건 2022년, 조류 독감이 닭장을 비행 금지 구역으로 만들고 러시아가 우크라이나를 침공해 곡물 가격을 하늘로 치솟게 하기 전의 평화로운 시절이었다. 오늘날, 같은 팩이 Tesco, Sainsbury's, Asda, Morrisons에서 평균 1.80파운드에 판매된다고 시장 조사 기관 Assosia는 밝혔다. 원인은? 2021년에서 2023년 사이 영국 최악의 조류 독감 발생 기간 동안 수백만 마리의 암탉이 살처분되어 계란 공급이 급감했다. 여기에 살아남은 닭을 따뜻하게 하고 계란을 운반하는 데 드는 치솟는 에너지 비용까지 더하면, 더 비싼 오믈렛이 완성된다. 주요 닭 사료인 우크라이나 곡물은 2022년 침공 이후 가격이 올랐고, 중동 분쟁도 에너지 비용에 도움이 되지 않는다. 한편, 고단백 다이어트 열풍이 수요를 계속 부추기고 있다.
우유도 압박에서 벗어나지 못했다. 준탈지유 4파인트는 2022년 1.29파운드에서 오늘날 1.65파운드로 올랐다(Assosia의 예산 라인 데이터 기준). 낙농업은 착유, 가공, 운송에 에너지를 많이 소비하므로, 우크라이나 이후 에너지 급등이 큰 타격을 줬다. 좋은 소식은 글로벌 우유 공급 과잉 덕분에 가격 상승이 완화되었다는 점이지만, 낙농가들은 리터당 25% 적은 금액을 받고 있으며 많은 농가가 손실을 보고 있다고 The Andersons Centre는 말한다. 생산자 비용은 4월까지 1년간 7.7% 급등해 3년 만에 최대 폭을 기록했지만, 소매업체에 청구하는 가격은 4%만 올랐다. AJ Bell의 Danni Hewson은 농부와 슈퍼마켓 간 계약이 사전에 고정되어 있어, 계약 기간 중 에너지 가격이 폭등하면 농부가 손실을 감수해야 한다고 설명한다.
빵은? 기본 흰 식빵 한 덩이는 2022년 65펜스였지만, 지금은 74펜스다. 밀 가격은 러시아 침공 이후 급등했다가 안정화되었지만, 중동 혼란이 공급 우려를 다시 불러일으켰다고 The Andersons Centre는 전한다. Hewson은 원자재, 에너지, 인건비, 심지어 포장 규제 인상까지 '완벽한 폭풍'이라고 부른다. 슈퍼마켓이 은행으로 직행해 웃고 있을 거라고 의심할 수도 있다. 실제로 2020년에서 2024년 사이 매출이 1,300억 파운드에서 1,600억 파운드로 증가했기 때문이다. 하지만 운영 비용을 고려하면, 주요 소매업체의 이익률은 20년 동안 변하지 않았다. 2024년 7월 경쟁시장국(CMA)의 조사에서는 인위적인 가격 인상 증거를 찾지 못했다. 영국소매컨소시엄(BRC)의 Andrew Opie는 영국이 '서유럽에서 식료품 쇼핑을 하기에 가장 저렴한 곳 중 하나'라며, 슈퍼마켓이 때로는 손해를 보면서 필수품을 판매해 고객을 매장으로 유인한다고 주장한다. 그러니 다음에 1파운드짜리 계란을 그리워할 때, 누군가는 그 계란에 손해를 보고 있을지도 모른다는 사실을 기억하라.