公園で、裏庭で、美しく暗く深い森で、多足の脅威が今、大地を徘徊している。我々はダニについて語るが、まったく良い知らせを持ってくるわけではない。ここ数十年で、ダニは厄介者から真の公衆衛生上の脅威へと飛躍した。その数は増加し、生息域は拡大し、媒介する病気は増え続けている。ライム病の症例は2000年以降で2倍以上に増加し、その間に科学者たちは8つの新しいダニ媒介性疾患を発見した。さらに、アルファガル症候群と呼ばれる、異常で潜在的に危険なダニ誘発性の肉アレルギーも発見された。

「ダニが勝っている」とCDCの科学者は最近の論文で書いている。もっと率直に言えば、人間は負けており、撤退している。ストーニーブルック大学のダニ研究者であるイリア・ロックリン氏は、数年前の夏、妻と一緒にニュージャージー州のパイン・バレンズで、新しく孵化した数百匹のチカイダニに遭遇して以来、そこでハイキングをやめたと私たちに語った。そして、彼が住むロングアイランドでは、「ほとんどの地域でハイキングに行くのは不可能だ」とロックリン氏は言う。「ただダニのせいで」。

今日のダニ予防は個人の責任の問題である。ダニを避けられないなら、衣類を殺虫剤ペルメトリンで前処理し、ズボンの裾を靴下に入れ、全身をチェックする必要がある。正直、裏庭でぶらぶらするだけなのに、本当に面倒だ。コロンビア大学のダニ研究者マリア・ディウク＝ワッサー氏は、自身の家族もこのアドバイスをいつも守っているわけではないと語った。「ここでさえやっていないのに、もうどうしようもない」と。ダニ問題は転換点に達している。個人の保護対策だけでは対処できないほど大きくなっているのだ。

ダニの専門家たちは今、広範なダニ対策が必要だと主張している。それは、州や地方の機関が1世紀以上にわたって行ってきた蚊の対策に似ている。蚊の対策に携わっていたロックリン氏は、ニューヨークの先人たちが主にマラリアを懸念していたと指摘した。そう、マラリアは、現在では熱帯病として知られているが、かつては毎年何百人ものニューヨーカーを殺していた。20世紀初頭、大規模な全国的な蚊根絶作戦がCDCの設立につながり、最終的にこの病気を国内から一掃した。「アメリカにおけるマラリア対策のこの大成功例と比較してほしい」とロックリン氏は言う。「ダニ媒介性疾患の対策のこの巨大な失敗と」。今日、ダニの咬傷から病気にかかるアメリカ人の数は、蚊の咬傷から病気になる人の数をはるかに上回っている。

ダニに打ち勝つためには、殺虫剤やワクチンなどの新しいツールが必要だ。既存のもの、つまり鹿を殺すことを実際に使うための政治的意志が必要だ。アメリカをダニにとって敵対的な環境にする必要がある。それはかつてアメリカ人が成し遂げたことがあるが、意図的ではなかった。

入植者が現在のアメリカとなる地域に到着したとき、彼らは森林を農地に変え始め、1900年までに絶滅寸前までオジロジカを狩った。これは、意図的ではなかったが、優れたダニ対策戦略であることが判明した。それは寄生虫から生息地を奪い、さらに重要なことに、主要な宿主動物を奪った。数が少なければ、感染したダニが時折人間を噛むだけだった。

しかし、20世紀に農業が衰退するにつれて、森林は再生した。シカの個体数は回復し、今度はオオカミなどの天敵がいないため、増え続けた。ダニも繁栄した。ここ数十年で、かつてはあまり知られていなかった2種のダニがその生息域を大幅に拡大した。ライム病を広めることで最もよく知られるクロアシダニ（シカダニ）と、アルファガル症候群を引き起こすことで最もよく知られるチカイダニである。（少なくともチカイダニは、かつての生息域を取り戻しているようだ。1700年代には現在のニューヨークに生息していた可能性があり、その後南部に姿を消し、1990年代まで再び北に現れなかった。）この2種は、アナプラズマ症、バベシア症、ポワッサンウイルス、エールリヒア、バーボンウイルスなど、他のあまり知られていない病原体もまとめて媒介する。これらの病気はおそらく