في الحدائق، وفي الساحات الخلفية، وفي الغابات الجميلة المظلمة العميقة، تتربص الآن آفة كثيرة الأرجل بالأرض. نتحدث عن القراد، ونحمل معنا أخبارًا سيئة للغاية. في العقود الأخيرة، قفز القراد من كونه مصدر إزعاج إلى تهديد حقيقي للصحة العامة: أعداده في ازدياد، ونطاق انتشاره يتوسع، والأمراض التي ينقلها تتضاعف. تضاعفت حالات لايم أكثر من مرتين منذ عام 2000، وخلال هذه الفترة اكتشف العلماء أيضًا ثمانية أمراض جديدة تنتقل عن طريق القراد - بالإضافة إلى حساسية اللحوم غير العادية والتي قد تكون خطيرة والتي يسببها القراد وتسمى متلازمة ألفا-غال.

"القراد ينتصر"، كتب عالم في مركز السيطرة على الأمراض في ورقة بحثية حديثة. وبعبارة أكثر صراحة، البشر يخسرون ويتراجعون. إيليا روتشلين، باحث القراد في جامعة ستوني بروك، أخبرنا أنه توقف عن التنزه في باين بارينز في نيوجيرسي بعد أن صادف هو وزوجته مئات وآلاف من قراد اللون ستار الفقس حديثًا على درب قبل بضعة صيف. وفي لونغ آيلاند حيث يعيش، "من المستحيل التنزه في معظم المناطق"، قال روتشلين. "فقط بسبب القراد."

الوقاية من القراد اليوم هي مسألة مسؤولية فردية. إذا لم تستطع تجنبها، يُفترض أن تعالج الملابس مسبقًا بمبيد حشري يسمى بيرميثرين، وأن تدخل بنطالك في جواربك، وأن تفحص جسمك بالكامل بحثًا عن القراد - وهذا أمر مزعج حقًا، فقط للخروج في حديقتك الخلفية. ماريا ديك-واسر، باحثة القراد في جامعة كولومبيا، أخبرتنا أن عائلتها لا تتبع هذه النصيحة دائمًا. "أنا مثل، يا إلهي، إذا كنا لا نفعل ذلك حتى هنا..." وصلت مشكلة القراد إلى نقطة تحول: فهي أكبر من أن تعالج بإجراءات الحماية الشخصية وحدها.

ما نحتاجه، كما يجادل خبراء القراد الآن، هو مكافحة واسعة النطاق للقراد، على غرار مكافحة البعوض التي تقوم بها وكالات الولايات والمحليات منذ أكثر من قرن. روتشلين، الذي عمل سابقًا في مكافحة البعوض، أشار إلى أن أسلافه في نيويورك كانوا مهتمين بشكل رئيسي بالملاريا. نعم، الملاريا - المعروفة الآن كمرض استوائي - كانت تقتل مئات النيويوركيين كل عام. في أوائل القرن العشرين، أدى جهد وطني ضخم للقضاء على البعوض، والذي أدى إلى إنشاء مركز السيطرة على الأمراض، في النهاية إلى القضاء على المرض من البلاد. "قارن قصة النجاح الضخمة هذه للسيطرة على الملاريا في الولايات المتحدة"، قال روتشلين، بـ"هذا الفشل الذريع في السيطرة على الأمراض التي ينقلها القراد". اليوم، عدد الأمريكيين الذين يصابون بأمراض من لدغات القراد يفوق بكثير عدد الذين يمرضون من لدغات البعوض.

للهزيمة القراد، نحتاج إلى أدوات جديدة، مثل المبيدات الحشرية واللقاحات. نحتاج إلى الإرادة السياسية لاستخدام الأدوات الموجودة بالفعل، أي قتل الغزلان. نحتاج إلى جعل الولايات المتحدة بيئة معادية للقراد - وهو شيء حققه الأمريكيون مرة واحدة من قبل، ولكن ليس عن قصد.

عندما وصل المستعمرون إلى ما سيصبح الولايات المتحدة، بدأوا في تحويل الغابات إلى أراضٍ زراعية وصيد الغزلان ذات الذيل الأبيض، التي كادت تنقرض بحلول عام 1900. وقد تحول هذا إلى استراتيجية ممتازة، وإن كانت غير مقصودة، لمكافحة القراد. فقد حرمت الطفيليات من الموائل، والأهم من ذلك، من مضيفها الرئيسي. في أعداد منخفضة، كان القراد المصاب يعبر أحيانًا فقط لعض البشر.

ولكن مع تراجع الزراعة في القرن العشرين، تجددت الغابات. تعافت أعداد الغزلان، هذه المرة دون وجود مفترسات طبيعية مثل الذئاب لإبقائها تحت السيطرة. ازدهر القراد أيضًا. في العقود الأخيرة، وسع نوعان من القراد كانا غامضين سابقًا نطاقهما بشكل هائل: قراد الغزال أو قراد الأيل، المعروف بنقل لايم، وقراد اللون ستار، المعروف بتسبب متلازمة ألفا-غال. (يبدو أن قراد اللون ستار، على الأقل، يستعيد نطاقه السابق؛ فمن المحتمل أنه كان موجودًا في نيويورك الحديثة في القرن الثامن عشر، قبل أن يختفي جنوبًا ولا يظهر مرة أخرى في أقصى الشمال حتى التسعينيات). يحمل النوعان معًا عددًا من مسببات الأمراض الأخرى الأقل شهرة، بما في ذلك داء الأنابلازما، وداء البابيزيا، وفيروس بواسان، وإيرليخيا، وفيروس بوربون. من المحتمل أن هذه الأمراض