Dans les parcs, dans les arrière-cours, dans les bois qui sont charmants, sombres et profonds, une menace à plusieurs pattes rôde désormais sur la terre. Nous parlons des tiques, et nous n'apportons absolument aucune bonne nouvelle. Au cours des dernières décennies, les tiques sont passées du statut de nuisance à celui de véritable menace pour la santé publique : leur nombre augmente, leur aire de répartition s'étend, et les maladies qu'elles transmettent se multiplient. Les cas de Lyme ont plus que doublé depuis 2000, période durant laquelle les scientifiques ont également découvert huit nouvelles maladies transmises par les tiques - plus une allergie à la viande inhabituelle et potentiellement dangereuse induite par les tiques, appelée syndrome alpha-gal.

« Les tiques gagnent », a écrit un scientifique du CDC dans un article récent. Pour être encore plus direct, les humains perdent et battent en retraite. Ilia Rochlin, chercheur sur les tiques à l'Université Stony Brook, nous a dit qu'il avait arrêté de faire de la randonnée dans les Pine Barrens du New Jersey après que lui et sa femme aient rencontré des centaines et des centaines de tiques écloses de l'étoile solitaire sur un sentier il y a quelques étés. Et à Long Island, où il vit, « il est impossible de faire de la randonnée dans la plupart des régions », a déclaré Rochlin. « À cause des tiques. »

La prévention des tiques aujourd'hui relève de la responsabilité individuelle. Si vous ne pouvez pas les éviter, vous êtes censé prétraiter vos vêtements avec le pesticide perméthrine, rentrer votre pantalon dans vos chaussettes et vérifier tout votre corps pour détecter les tiques - une vraie corvée, honnêtement, juste pour traîner dans votre jardin. Maria Diuk-Wasser, chercheuse sur les tiques à Columbia, nous a dit que sa propre famille n'écoute pas toujours ces conseils. « Je me dis, oh mon Dieu, si nous ne le faisons même pas ici... » Le problème des tiques a atteint un point d'inflexion : il est trop important pour être résolu par des mesures de protection personnelle seules.

Ce dont nous avons besoin, soutiennent maintenant les experts des tiques, c'est d'un contrôle généralisé des tiques, semblable au contrôle des moustiques effectué par les agences étatiques et locales depuis plus d'un siècle. Rochlin, qui travaillait auparavant dans le contrôle des moustiques, a souligné que ses prédécesseurs à New York étaient principalement préoccupés par le paludisme. Oui, le paludisme - maintenant connu comme une maladie tropicale - tuait autrefois des centaines de New-Yorkais chaque année. Au début du 20e siècle, un effort national massif d'éradication des moustiques, qui a conduit à la création du CDC, a finalement éliminé la maladie du pays. « Comparez cette énorme réussite du contrôle du paludisme aux États-Unis », a déclaré Rochlin, avec « cet énorme échec du contrôle des maladies transmises par les tiques ». Aujourd'hui, le nombre d'Américains qui contractent des maladies par les piqûres de tiques dépasse de loin celui des personnes tombant malades à cause des piqûres de moustiques.

Pour vaincre les tiques, nous avons besoin de nouveaux outils, tels que des pesticides et des vaccins. Nous avons besoin de la volonté politique d'utiliser ceux qui existent déjà, à savoir tuer les cerfs. Nous devons faire des États-Unis un environnement hostile aux tiques - quelque chose que les Américains ont déjà accompli une fois, mais pas intentionnellement.

Lorsque les colons sont arrivés dans ce qui allait devenir les États-Unis, ils ont commencé à transformer les forêts en terres agricoles et à chasser le cerf de Virginie, qui a failli disparaître en 1900. Cela s'est avéré être une excellente stratégie de contrôle des tiques, bien qu'involontaire. Cela a privé les parasites de leur habitat et, plus crucial encore, de leur principal animal hôte. En petit nombre, les tiques infectées ne mordaient que rarement les humains.

Mais avec le déclin de l'agriculture au 20e siècle, les forêts ont repoussé. Les populations de cerfs ont rebondi, cette fois sans prédateurs naturels comme les loups pour les contrôler. Les tiques ont également prospéré. Au cours des dernières décennies, deux espèces de tiques autrefois obscures ont considérablement étendu leur aire de répartition : la tique à pattes noires ou tique du cerf, surtout connue pour transmettre la maladie de Lyme, et la tique étoile solitaire, surtout connue pour provoquer le syndrome alpha-gal. (La tique étoile solitaire, du moins, semble reconquérir son ancienne aire de répartition ; elle était probablement présente dans l'actuel New York dans les années 1700, avant de disparaître vers le sud et de ne réapparaître aussi au nord que dans les années 1990.) Les deux espèces portent collectivement un certain nombre d'autres agents pathogènes moins connus, notamment l'anaplasmose, la babésiose, le virus Powassan, l'Ehrlichia et le virus Bourbon. Ces maladies sont probablement