TAMPA, Floride - L'activité de haut débit par satellite géostationnaire de Hughes, filiale d'EchoStar, a déposé son bilan aux États-Unis, car rien ne dit « nous nous adaptons à l'avenir » comme de demander la protection des créanciers après que le Starlink de SpaceX a mangé votre lunch.

La société a annoncé le 3 août que la protection contre la faillite (chapitre 11) permettra à Hughes de restructurer sa dette alors qu'elle se tourne vers les clients entreprises, gouvernementaux et de défense, laissant son marché hérité de l'internet grand public aux livres d'histoire. Les filiales internationales ne participent pas à cette démarche, et les services continueront pendant la procédure - probablement avec la même latence que vous avez appris à connaître et à tolérer.

Le nombre d'abonnés au haut débit de Hughes a chuté d'environ 21,7 % au cours de l'année écoulée pour s'établir à environ 641 000, a déclaré Robert del Genio, directeur de la restructuration, dans un dossier judiciaire, citant la concurrence intense des opérateurs de haut débit en orbite terrestre basse (LEO). « La société ne s'attend pas à ce que cette tendance s'inverse », a-t-il déclaré, ce qui en langage d'entreprise signifie « nous sommes cuits ».

« La concurrence des LEO est structurelle, pas cyclique, et les concurrents de la société continuent d'étendre leur couverture et de réduire leurs coûts », a ajouté del Genio, au cas où quelqu'un penserait que ce n'était qu'un mauvais trimestre.

L'orbite géostationnaire (GEO) peut fournir une couverture étendue depuis 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre, mais cette altitude impose une latence d'environ 600 millisecondes, a déclaré del Genio, « ce que les clients de la société ont historiquement accepté comme nécessaire pour une connectivité qu'ils ne pouvaient pas obtenir autrement ». Traduction : les gens ont supporté un décalage digne du dial-up parce qu'ils n'avaient pas le choix. Maintenant, ils ont Starlink.

En revanche, les satellites LEO peuvent offrir une latence d'environ 20 à 40 millisecondes à des vitesses approchant les performances du haut débit terrestre. C'est comme comparer une calèche à une Tesla, sauf que le cheval est également en feu.

Bien que Starlink soit de loin le principal acteur du haut débit LEO, Amazon accélère le déploiement de son réseau et prévoit de lancer son service commercial plus tard cette année - car si vous allez donner un coup de pied à quelqu'un qui est à terre, faites-le avec la livraison Prime.

Cependant, del Genio a souligné une opportunité croissante en dehors du haut débit grand public, citant un carnet de commandes d'entreprises d'environ 1,5 milliard de dollars, ainsi que des contrats récents avec des compagnies aériennes commerciales et des agences de défense américaines. Hughes voit également un rôle croissant en tant que facilitateur d'infrastructure multi-orbites, ce qui est une façon élégante de dire « nous construirons les routes même si nous ne pouvons pas y conduire ».

Bien qu'EchoStar possède six satellites GEO et 69 passerelles terrestres dans le monde, elle a également fortement investi dans l'infrastructure au sol et les capacités de services gérés pour les LEO, y compris les technologies d'antennes à panneau plat. Mieux vaut tard que jamais, non ?

Malgré tout, selon les documents déposés auprès du tribunal des faillites des États-Unis pour le district sud du Texas, Hughes manquait de liquidités pour rembourser environ 1,5 milliard de dollars de dette avant l'échéance du 3 août. C'est le genre de falaise financière qu'il vaut mieux ne pas approcher sans parachute.

Les services de haut débit et par satellite d'EchoStar ont chuté de 6,7 % sur un an pour atteindre 317 millions de dollars au cours des trois mois se terminant le 30 juin. Le chiffre d'affaires total a diminué de près de 4 % pour s'établir à environ 3,6 milliards de dollars, tandis que le résultat opérationnel ajusté avant amortissements (OIBDA) a bondi à 681,2 millions de dollars contre 279,6 millions de dollars, principalement grâce à l'amélioration des segments sans fil et autres d'EchoStar. Donc, certaines parties de l'entreprise prospèrent - juste pas celles nommées Hughes.

Contrairement à la restructuration préemballée de DISH DBS, Hughes a déposé son bilan sans accord préalable avec ses créanciers. Parce que pourquoi faire simple quand on peut faire dramatique ?