TAMPA, Flórida - O negócio de banda larga via satélite geoestacionário da Hughes, da EchoStar, pediu falência nos Estados Unidos, porque nada diz 'estamos nos adaptando ao futuro' como buscar proteção contra credores depois que a Starlink, da SpaceX, comeu o seu almoço.

A empresa anunciou em 3 de agosto que a proteção por falência do Capítulo 11 permitirá que a Hughes reestruture sua dívida enquanto migra para clientes empresariais, governamentais e de defesa, deixando seu mercado de internet de consumo legado para os livros de história. As subsidiárias internacionais estão fora desta, e os serviços continuarão durante o processo - presumivelmente com a mesma latência que você aprendeu a conhecer e tolerar.

Os assinantes de banda larga da Hughes caíram cerca de 21,7% no último ano, para cerca de 641.000, disse o diretor de reestruturação Robert del Genio em um documento judicial, citando intensa concorrência de operadoras de banda larga de órbita terrestre baixa (LEO). 'A empresa não espera que essa tendência se reverta', disse ele, o que em linguagem corporativa significa 'estamos fritos'.

'A concorrência de satélites LEO é estrutural, não cíclica, e os concorrentes da empresa continuam expandindo a cobertura e reduzindo custos', acrescentou del Genio, caso alguém pensasse que era apenas um trimestre ruim.

A órbita geoestacionária (GEO) pode fornecer ampla cobertura a 36.000 quilômetros acima da Terra, mas essa altitude impõe latência de cerca de 600 milissegundos, disse del Genio, 'que os clientes da empresa historicamente aceitaram como necessária para uma conectividade que não poderiam obter de outra forma'. Tradução: as pessoas aturavam um atraso parecido com o da internet discada porque não tinham escolha. Agora elas têm a Starlink.

Em contraste, os satélites LEO podem entregar latência de cerca de 20-40 milissegundos em velocidades que se aproximam do desempenho da banda larga terrestre. É como comparar uma carroça puxada por cavalos a um Tesla, exceto que o cavalo também está em chamas.

Embora a Starlink seja de longe a principal operadora de banda larga LEO, a Amazon está acelerando a implantação de sua rede e espera iniciar o serviço comercial ainda este ano - porque se você vai chutar alguém quando está no chão, faça isso com entrega Prime.

No entanto, del Genio destacou uma oportunidade crescente fora da banda larga de consumo, apontando para um backlog contratado de cerca de US$ 1,5 bilhão, juntamente com contratos recentes de companhias aéreas comerciais e agências de defesa dos EUA. A Hughes também vê um papel crescente como habilitadora de infraestrutura multiorbital, o que é uma forma elegante de dizer 'construiremos as estradas mesmo que não possamos dirigi-las'.

Embora a EchoStar tenha seis satélites GEO e 69 gateways terrestres em todo o mundo, ela também investiu pesadamente em infraestrutura terrestre e capacidades de serviços gerenciados para LEO, incluindo tecnologias de antenas de painel plano. Antes tarde do que nunca, certo?

Ainda assim, de acordo com documentos protocolados no Tribunal de Falências dos EUA para o Distrito Sul do Texas, a Hughes não tinha o dinheiro necessário para pagar cerca de US$ 1,5 bilhão em dívidas até o prazo de 3 de agosto. Esse é o tipo de precipício financeiro que você prefere não se aproximar sem paraquedas.

Os serviços de banda larga e satélite da EchoStar caíram 6,7% ano a ano, para US$ 317 milhões nos três meses até 30 de junho. A receita total caiu quase 4%, para cerca de US$ 3,6 bilhões, enquanto o lucro operacional ajustado antes de depreciação e amortização (OIBDA) saltou para US$ 681,2 milhões, de US$ 279,6 milhões, impulsionado principalmente por melhorias nos segmentos sem fio e outros da EchoStar. Então, algumas partes do negócio estão prosperando - só não as chamadas Hughes.

Ao contrário da reestruturação pré-embalada para a DISH DBS, a Hughes entrou no Capítulo 11 sem um acordo já acertado com os credores. Porque por que facilitar as coisas quando você pode torná-las dramáticas?