TAMPA, Florida - El negocio de banda ancha satelital geoestacionario de Hughes, de EchoStar, se ha declarado en quiebra en Estados Unidos, porque nada dice 'nos estamos adaptando al futuro' como buscar protección contra los acreedores después de que el Starlink de SpaceX te comió el almuerzo.

La compañía anunció el 3 de agosto que la protección por bancarrota del Capítulo 11 permitirá a Hughes reestructurar su deuda mientras se enfoca en clientes empresariales, gubernamentales y de defensa, dejando su legado de internet de consumo a los libros de historia. Las subsidiarias internacionales se quedan fuera de esto, y los servicios continuarán durante el proceso, presumiblemente con la misma latencia que has llegado a conocer y tolerar.

Los suscriptores de banda ancha de Hughes han caído aproximadamente un 21,7% en el último año hasta alrededor de 641.000, dijo el director de reestructuración, Robert del Genio, en una presentación judicial, citando la intensa competencia de los operadores de banda ancha de órbita terrestre baja (LEO). 'La compañía no espera que esta tendencia se revierta', dijo, lo que en lenguaje corporativo significa 'estamos cocinados'.

'La competencia satelital LEO es estructural, no cíclica, y los competidores de la compañía continúan expandiendo la cobertura y reduciendo costos', agregó del Genio, por si alguien pensaba que esto era solo un mal trimestre.

La órbita geoestacionaria (GEO) puede proporcionar una amplia cobertura desde 36.000 kilómetros sobre la Tierra, pero esa altitud impone una latencia de alrededor de 600 milisegundos, dijo del Genio, 'que los clientes de la compañía históricamente aceptaron como necesaria para una conectividad que no podían obtener de otra manera'. Traducción: la gente soportaba un retraso similar al de la conexión telefónica porque no tenían otra opción. Ahora tienen Starlink.

En contraste, los satélites LEO pueden ofrecer una latencia de alrededor de 20-40 milisegundos a velocidades que se acercan al rendimiento de la banda ancha terrestre. Es como comparar un carruaje tirado por caballos con un Tesla, excepto que el caballo también está en llamas.

Si bien Starlink es, con diferencia, el actor dominante en banda ancha LEO, Amazon está acelerando el despliegue de su red y espera comenzar el servicio comercial a finales de este año, porque si vas a patear a alguien cuando está caído, hazlo con entrega Prime.

Sin embargo, del Genio destacó una oportunidad creciente fuera de la banda ancha de consumo, señalando una cartera de pedidos empresariales contratados de alrededor de 1.500 millones de dólares, junto con recientes adjudicaciones de contratos de aerolíneas comerciales y agencias de defensa de EE. UU. Hughes también ve un papel creciente como habilitador de infraestructura multiorbital, que es una forma elegante de decir 'construiremos las carreteras aunque no podamos conducir por ellas'.

Aunque EchoStar tiene seis satélites GEO y 69 puertas de enlace terrestres en todo el mundo, también ha invertido fuertemente en infraestructura terrestre y capacidades de servicios gestionados para LEO, incluidas tecnologías de antenas de panel plano. Más vale tarde que nunca, ¿verdad?

Aun así, según documentos presentados ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU. para el Distrito Sur de Texas, Hughes carecía del efectivo necesario para pagar alrededor de 1.500 millones de dólares de deuda antes de la fecha límite del 3 de agosto. Ese es el tipo de precipicio financiero al que preferirías no acercarte sin un paracaídas.

Los servicios de banda ancha y satelitales de EchoStar cayeron un 6,7% interanual hasta los 317 millones de dólares en los tres meses hasta el 30 de junio. Los ingresos totales disminuyeron casi un 4% hasta alrededor de 3.600 millones de dólares, mientras que el ingreso operativo ajustado antes de depreciación y amortización (OIBDA) saltó a 681,2 millones de dólares desde 279,6 millones, impulsado principalmente por mejoras en los segmentos inalámbrico y otros de EchoStar. Así que algunas partes del negocio están prosperando, solo que no las llamadas Hughes.

A diferencia de la reestructuración preempaquetada para DISH DBS, Hughes entró en el Capítulo 11 sin un acuerdo ya pactado con los acreedores. Porque ¿por qué hacer las cosas fáciles cuando puedes hacerlas dramáticas?