TAMPA, Florida - De geostationaire satellietbreedbandtak van EchoStar, Hughes, heeft in de Verenigde Staten faillissement aangevraagd, want niets zegt 'we passen ons aan de toekomst aan' zoals bescherming zoeken tegen schuldeisers nadat SpaceX's Starlink je lunch heeft opgegeten.

Het bedrijf kondigde op 3 augustus aan dat Chapter 11-bescherming Hughes in staat zal stellen zijn schuld te herstructureren terwijl het zich richt op zakelijke, overheids- en defensieklanten, en zijn legacy-consumenteninternetmarkt aan de geschiedenisboeken overlaat. Internationale dochterondernemingen slaan deze ronde over, en de diensten zullen tijdens de procedure doorgaan - vermoedelijk met dezelfde latentie die je inmiddels kent en tolereert.

Het aantal Hughes-breedbandabonnees is het afgelopen jaar met ongeveer 21,7% gedaald tot ongeveer 641.000, zei chief restructuring officer Robert del Genio in een gerechtelijke indiening, verwijzend naar hevige concurrentie van low Earth orbit (LEO) breedbandoperatoren. 'Het bedrijf verwacht niet dat deze trend zal keren', zei hij, wat bedrijfstaal is voor 'we zijn er geweest.'

'LEO-satellietconcurrentie is structureel, niet cyclisch, en de concurrenten van het bedrijf blijven hun dekking uitbreiden en kosten verlagen', voegde del Genio eraan toe, voor het geval iemand dacht dat dit gewoon een slecht kwartaal was.

Geostationaire baan (GEO) kan brede dekking bieden vanaf 36.000 kilometer boven de aarde, maar die hoogte brengt een latentie van ongeveer 600 milliseconden met zich mee, zei del Genio, 'die klanten van het bedrijf historisch accepteerden als noodzakelijk voor connectiviteit die ze anders niet konden krijgen.' Vertaling: mensen verdroegen een vertraging die aan inbelinternet deed denken omdat ze geen keuze hadden. Nu hebben ze Starlink.

Daarentegen kunnen LEO-satellieten een latentie van ongeveer 20-40 milliseconden leveren met snelheden die in de buurt komen van terrestrische breedbandprestaties. Dat is alsof je een paardenkoets vergelijkt met een Tesla, behalve dat het paard ook in brand staat.

Hoewel Starlink verreweg de dominante LEO-breedbandspeler is, is Amazon bezig met het opschalen van de uitrol van zijn netwerk en verwacht het later dit jaar commerciële diensten te starten - want als je iemand schopt terwijl ze liggen, doe het dan met Prime-bezorging.

Del Genio wees echter op een groeiende kans buiten consumentenbreedband, wijzend op een gecontracteerde enterprise-backlog van ongeveer $1,5 miljard, naast recente contracttoekenningen van commerciële luchtvaartmaatschappijen en Amerikaanse defensieagentschappen. Hughes ziet ook een groeiende rol als multi-orbit infrastructuurenabler, wat chique taal is voor 'we bouwen de wegen, ook al kunnen we er niet op rijden.'

Hoewel EchoStar wereldwijd zes GEO-satellieten en 69 terrestrische gateways heeft, heeft het ook zwaar geïnvesteerd in grondinfrastructuur en managed services-capaciteiten voor LEO, waaronder platte antennetechnologieën. Beter laat dan nooit, toch?

Toch miste Hughes, volgens documenten die zijn ingediend bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank voor het zuidelijke district van Texas, het geld dat nodig was om ongeveer $1,5 miljard aan schuld terug te betalen tegen een deadline van 3 augustus. Dat is het soort financiële afgrond waar je liever niet zonder parachute naartoe gaat.

De breedband- en satellietdiensten van EchoStar daalden met 6,7% op jaarbasis tot $317 miljoen voor de drie maanden tot 30 juni. De totale omzet daalde met bijna 4% tot ongeveer $3,6 miljard, terwijl de aangepaste operationele winst vóór afschrijvingen en amortisatie (OIBDA) steeg naar $681,2 miljoen van $279,6 miljoen, voornamelijk dankzij verbeteringen in de draadloze en andere segmenten van EchoStar. Dus sommige delen van het bedrijf floreren - alleen niet die met de naam Hughes.

In tegenstelling tot de vooraf geplande herstructurering voor DISH DBS, ging Hughes Chapter 11 in zonder een deal die al met schuldeisers was overeengekomen. Want waarom zou je het gemakkelijk maken als je het dramatisch kunt maken?