様々な推定によると、私たちの属する銀河群、天の川銀河を含む、には数兆の惑星が存在する。それらの多くは恒星のハビタブルゾーンにある。もし生命が何とかして発生するなら、なぜエイリアン文明の証拠が見つからないのか？これがフェルミのパラドックスの核心であり、生命がかなり一般的なら、私たちはすでに地球外文明の証拠を目にしているはずだというものだ。ある人々は、高度な文明が探査機や生命を運ぶ宇宙船を近隣の恒星に送ることを妨げる「フィルター」が存在すると考えている。

英国出身の数学者で物理学者のフィリップ・ジョンストンは、フェルミのパラドックスについてよく考えている。彼はまた、23億ドルの価値がある軌道上データセンター企業Starcloudの共同創業者でもある。ジョンストンはStarcloudの規模拡大に忙しいが、パラドックスを調査するために太陽に最も近い恒星へのミッションを送りたいとも考えている。

火曜日、ジョンストンと他の数人の起業家たちは「フェルミ・エクスプローラー」ミッションを発表した。コンセプトは単純だ：1500万ドルを調達し、1kgのペイロードを持つ小型宇宙船を建造し、アルファ・ケンタウリに打ち上げ、8万年以内に到達する。なぜか？「種族は自分たちの恒星の外に宇宙船を送りたくない」または「恒星間航行は困難すぎる」という2つのフィルターを除外するためだ。

チームはNASAに10億ドルのミッションを依頼したり、ブレークスルー・スターショットのような新しい推進技術を開発したりはしなかった。代わりに、既存の技術を使って、安価で迅速に、2029年までに打ち上げられる何かをやりたかった。ジョンストンはこう語る：「私たちは『くそ、最も安い金額で宇宙船を送ろう、アルファ・ケンタウリへの最低限の実行可能なミッションを』という感じだった。」

主な課題は、プローブ（本質的には大きなキセノンガスタンク、太陽電気推進用のソーラーパネル、そしていくつかの小さな科学ペイロード）を十分な速度まで加速させることだ。太陽電気推進は効率的だが、木星を超えると、このサイズの宇宙船にとって太陽エネルギー束はほぼゼロになる。ジョンストンと彼のチームはNASAのジェット推進研究所の軌道専門家に相談したが、彼がAI企業Physical Superintelligenceを設立した物理学者アレックス・ウィスナー＝グロスと連絡を取るまで、何もうまくいかなかった。彼らはパラメータをAIに入力すると、AIは新しいミッションプロファイルを含む18ページの技術的実現可能性評価を返した：太陽の周りで10年以上過ごしてから、アルファ・ケンタウリに向けて飛び出すというものだ。

基本的に、相乗りミッションで低軌道に打ち上げられた後、宇宙船は近日点距離を1天文単位（地球-太陽距離）から0.42天文単位に減らすために逆行弧を飛行する。これらの接近では、より高い太陽フラックスとオーバート効果を利用して「近日点ポンプ」操作を行い、速度を増加させる。約12年後に約25 km/s（約55,000 mph）の速度で脱出軌道に到達する。この速度では、フェルミ・エクスプローラーは弾道滑空で約77,000年でアルファ・ケンタウリに到達できる。

チームは宇宙船と約18ヶ月間しか交信できないとジョンストンは言う。再帰反射器を使えば、地上の望遠鏡で木星に到達するまで追跡できる。その後は、はるか遠くへ消え去る – ずっと後になってアルファ・ケンタウリ系に現れるまで。

これが気まぐれに思えるなら、まあ、そうかもしれない。しかしジョンストンは、人類に宇宙における私たちの位置について考えさせるのが目的だと言う。フェルミ・エクスプローラーがいくつかのフィルターを除外できれば、銀河がエイリアン文明で溢れていない理由の選択肢は少なくなる。一つは、文明が非常に稀であること – その場合、人類は銀河の管理者としての役割をもっと真剣に受け止めるべきだ。もう一つは、超知性が長く続かないことだ。おそらく政府は殺人ドローンの群れを構築すべきではない？LLMエージェントが暴走することに注意すべきかもしれない？「私たちは本当に偉大なフィルターに直面しているかもしれない」とジョンストンは言う。だから、目を見開いて前進しよう。