مجموعة خاصة تريد إطلاق مهمة "الأرخص ممكن" إلى ألفا سنتوري، لأن لا شيء يمنع ذلك

هناك، وفق تقديرات مختلفة، تريليونات الكواكب في مجموعتنا المحلية من المجرات، بما فيها درب التبانة. العديد من هذه الكواكب يقع في المنطقة الصالحة للحياة حول نجومه. فإذا كانت الحياة تجد طريقها، فأين كل الحضارات الفضائية؟ هذا هو جوهر مفارقة فيرمي، التي تفترض أنه إذا كانت الحياة شائعة إلى حد ما، فكان يجب أن نرى دليلاً على وجود حضارات خارج الأرض بحلول الآن. يعتقد البعض أن هناك 'مرشحًا' يمنع الحضارات المتقدمة من إرسال مسابير أو مركبات فضائية تحمل الحياة إلى النجوم القريبة.

فيليب جونستون، عالم رياضيات وفيزيائي من المملكة المتحدة، يفكر كثيرًا في مفارقة فيرمي. وهو أيضًا المؤسس المشارك لشركة Starcloud، وهي شركة لمراكز البيانات المدارية تبلغ قيمتها 2.3 مليار دولار. جونستون مشغول بتوسيع نطاق Starcloud، لكنه يريد أيضًا إرسال مهمة إلى أقرب نجم إلى شمسنا للتحقيق في المفارقة.

يوم الثلاثاء، أعلن جونستون ومجموعة صغيرة من رواد الأعمال عن مهمة 'مستكشف فيرمي'. الفكرة بسيطة: جمع 15 مليون دولار لبناء مركبة فضائية صغيرة بحمولة 1 كجم وإطلاقها إلى ألفا سنتوري، لتصل إلى النظام في أقل من 80,000 سنة. لماذا؟ لشطب اثنين من 'المرشحات' من القائمة: أن الأنواع لن ترغب في إرسال مركبات فضائية إلى ما وراء نجمها الأم، أو أن السفر بين النجوم صعب للغاية.

لم يرغب الفريق في اللجوء إلى ناسا لمهمة بمليار دولار أو تطوير دفع جديد مثل Breakthrough Starshot. بدلاً من ذلك، أرادوا استخدام التكنولوجيا الحالية للقيام بشيء رخيص وسريع وإطلاقه بحلول عام 2029. كما قال جونستون: 'قلنا: 'تبًا، دعنا نرسل مركبة فضائية بأقل تكلفة ممكنة، مهمة دنيا عادية إلى ألفا سنتوري.''

التحدي الرئيسي هو جعل المسبار - وهو أساسًا خزان كبير من غاز الزينون، وألواح شمسية للدفع الكهربائي الشمسي، وحمولات علمية صغيرة - يتحرك بسرعة كافية. الدفع الكهربائي الشمسي فعال، لكن خارج مدار المشتري، يكون تدفق الطاقة الشمسية صفرًا تقريبًا لمركبة بهذا الحجم. استشار جونستون وفريقه خبراء مسارات في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، لكن لم ينجح شيء حتى تواصل مع أليكس ويسنر-غروس، عالم فيزياء أسس شركة Physical Superintelligence، وهي شركة ذكاء اصطناعي. قاموا بإدخال المعلمات في الذكاء الاصطناعي، فأعاد تقييمًا تقنيًا من 18 صفحة مع ملف مهمة جديد: البقاء حول شمسنا لأكثر من عقد قبل الانطلاق إلى ألفا سنتوري.

بشكل أساسي، بعد الإطلاق إلى مدار أرضي منخفض على مهمة مشاركة، ستطير المركبة في مسارات رجعية لتقليل مسافة الحضيض من 1 وحدة فلكية (المسافة بين الأرض والشمس) إلى 0.42 وحدة فلكية. عند هذه الاقترابات القريبة، مع الاستفادة من التدفق الشمسي الأعلى وتأثير أوبيرث، ستقوم بمناورات 'ضخ الحضيض' لزيادة السرعة. ستحقق مسار الهروب بعد حوالي 12 سنة بسرعة حوالي 25 كم/ث (حوالي 55,000 ميل/س). بهذه السرعة، يمكن لمستكشف فيرمي الوصول إلى ألفا سنتوري في حوالي 77,000 سنة، طائرًا في مسار باليستي.

لن يكون لدى الفريق سوى حوالي 18 شهرًا من الاتصال بالمركبة، كما قال جونستون. مع العواكس العكسية، يمكن للتلسكوبات الأرضية تتبعها حتى تصل إلى المشتري. بعد ذلك، تختفي - تختفي تمامًا - حتى تظهر في نظام ألفا سنتوري بعد زمن طويل جدًا.

إذا كان هذا يبدو غريبًا، حسنًا، ربما هو كذلك. لكن جونستون يقول إن الهدف هو جعل البشرية تفكر في مكاننا في الكون. إذا تمكن مستكشف فيرمي من إسقاط مرشحين، فسيتبقى خيارات أقل لسبب عدم امتلاء المجرة بالحضارات الفضائية. أحدها أن الحضارات نادرة استثنائيًا - وفي هذه الحالة، يجب على البشر أن يأخذوا دورهم كأوصياء مجريين بجدية أكبر. آخر هو أن الذكاء الفائق لا يدوم طويلاً. ربما لا ينبغي للحكومات بناء أسراب من الطائرات المسيرة القاتلة؟ ربما يجب أن نكون حذرين من وكلاء النماذج اللغوية الكبيرة الجامحين؟ 'قد نواجه حقًا المرشح العظيم'، قال جونستون. لذا دعونا نمضي قدمًا بعيون مفتوحة.