По разным оценкам, в нашей локальной группе галактик, включая Млечный Путь, существуют триллионы планет. Многие из них находятся в обитаемой зоне своих звёзд. Так что если жизнь находит способ, то где все инопланетные цивилизации? Это суть парадокса Ферми, который утверждает, что если жизнь довольно распространена, мы уже должны были бы увидеть доказательства существования внеземных цивилизаций. Некоторые считают, что существует «фильтр», мешающий развитым цивилизациям отправлять зонды или корабли с жизнью к ближайшим звёздам.

Филип Джонстон, математик и физик из Великобритании, много думает о парадоксе Ферми. Он также является соучредителем Starcloud, компании по орбитальным дата-центрам стоимостью 2,3 миллиарда долларов. Джонстон занят масштабированием Starcloud, но он также хочет отправить миссию к ближайшей к Солнцу звезде, чтобы исследовать этот парадокс.

Во вторник Джонстон и несколько других предпринимателей объявили о миссии «Fermi Explorer». Концепция проста: собрать 15 миллионов долларов, построить небольшой космический аппарат с полезной нагрузкой в 1 кг и запустить его к Альфе Центавра, достигнув системы менее чем за 80 000 лет. Зачем? Чтобы вычеркнуть два «фильтра» из списка: что виды не захотят отправлять космические корабли за пределы своей звезды, или что межзвёздный транзит слишком сложен.

Команда не хотела обращаться в NASA за миссией за миллиард долларов или разрабатывать новую двигательную установку, как Breakthrough Starshot. Вместо этого они хотели использовать существующие технологии, чтобы сделать что-то дёшево, быстро и запустить к 2029 году. Как выразился Джонстон: «Мы такие: "К чёрту, давайте отправим космический корабль за минимально возможную сумму, стандартную минимально жизнеспособную миссию к Альфе Центавра"».

Основная проблема — заставить зонд (по сути, большой бак с ксеноном, солнечные панели для солнечно-электрической двигательной установки и несколько небольших научных приборов) двигаться достаточно быстро. Солнечно-электрическая двигательная установка эффективна, но за Юпитером поток солнечной энергии для аппарата такого размера почти равен нулю. Джонстон и его команда консультировались со специалистами по траекториям в Лаборатории реактивного движения NASA, но ничего не работало, пока он не связался с Алексом Виснер-Гроссом, физиком, основавшим компанию Physical Superintelligence, занимающуюся ИИ. Они ввели параметры в ИИ, и он выдал 18-страничную техническую оценку осуществимости с новым профилем миссии: зависнуть у нашего Солнца более чем на десятилетие, прежде чем устремиться к Альфе Центавра.

По сути, после запуска на низкую околоземную орбиту в рамках попутной миссии, космический аппарат будет совершать ретроградные дуги, чтобы уменьшить расстояние перигелия от 1 астрономической единицы (расстояние Земля-Солнце) до 0,42 а.е. При таких близких подходах, используя более высокий солнечный поток и эффект Оберта, он будет выполнять манёвры «перигелийного насоса» для увеличения скорости. Он достигнет траектории ухода примерно через 12 лет со скоростью около 25 км/с (около 55 000 миль в час). На такой скорости Fermi Explorer сможет достичь Альфы Центавра примерно за 77 000 лет, двигаясь по баллистической траектории.

Команда сможет поддерживать связь с аппаратом только около 18 месяцев, сказал Джонстон. С помощью уголковых отражателей наземные телескопы смогут отслеживать его, пока он не достигнет Юпитера. После этого он исчезнет — надолго — пока не появится в системе Альфы Центавра очень нескоро.

Если это кажется причудливым, что ж, возможно, так и есть. Но Джонстон говорит, что смысл в том, чтобы заставить человечество задуматься о нашем месте во Вселенной. Если Fermi Explorer сможет вычеркнуть пару фильтров, останется меньше вариантов того, почему галактика не усеяна инопланетными цивилизациями. Один из них — цивилизации исключительно редки; в этом случае людям следует серьёзнее относиться к своей роли галактических хранителей. Другой — сверхинтеллект недолговечен. Возможно, правительствам не следует строить рои дронов-убийц? Может, нам стоит быть осторожнее с тем, чтобы агенты LLM выходили из-под контроля? «Мы действительно можем столкнуться с великим фильтром», — сказал Джонстон. Так что давайте идти вперёд с широко открытыми глазами.