Există, după diverse estimări, câteva trilioane de planete în grupul nostru local de galaxii, inclusiv Calea Lactee. Multe dintre acestea se află în zona locuibilă a stelelor lor. Deci, dacă viața găsește o cale, unde sunt toate civilizațiile extraterestre? Aceasta este esența paradoxului Fermi, care susține că, dacă viața este destul de comună, ar fi trebuit să vedem deja dovezi ale civilizațiilor extraterestre. Unii cred că există un 'filtru' care împiedică civilizațiile avansate să trimită sonde sau nave spațiale purtătoare de viață către stelele apropiate.

Philip Johnston, matematician și fizician din Marea Britanie, se gândește mult la paradoxul Fermi. El este și co-fondatorul Starcloud, o companie de centre de date orbitale evaluată la 2,3 miliarde de dolari. Johnston este ocupat să extindă Starcloud, dar vrea și să trimită o misiune către cea mai apropiată stea de Soarele nostru pentru a investiga paradoxul.

Marți, Johnston și câțiva alți antreprenori au anunțat misiunea 'Fermi Explorer'. Conceptul este simplu: să strângă 15 milioane de dolari pentru a construi o mică navă spațială cu o sarcină utilă de 1 kg și să o lanseze către Alfa Centauri, ajungând în sistem în mai puțin de 80.000 de ani. De ce? Pentru a elimina două 'filtre' de pe listă: că speciile nu vor să trimită nave spațiale dincolo de steaua lor natală, sau că tranzitul interstelar este prea dificil.

Echipa nu a vrut să meargă la NASA pentru o misiune de un miliard de dolari sau să dezvolte o nouă propulsie ca Breakthrough Starshot. În schimb, au vrut să folosească tehnologia existentă pentru a face ceva ieftin, rapid și lansat până în 2029. După cum a spus Johnston: 'Ne-am gândit: «La naiba, să trimitem o navă spațială pentru cea mai mică sumă posibilă, o misiune standard minimă către Alfa Centauri.»'

Principala provocare este să faci sonda - practic un rezervor mare de xenon, panouri solare pentru propulsie electrică solară și câteva mici încărcături științifice - să se miște suficient de repede. Propulsia electrică solară este eficientă, dar dincolo de Jupiter, fluxul de energie solară este aproape zero pentru o navă de această dimensiune. Johnston și echipa sa au consultat experți în traiectorii de la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA, dar nimic nu a funcționat până când s-a conectat cu Alex Wissner-Gross, un fizician care a fondat Physical Superintelligence, o companie de inteligență artificială. Au introdus parametrii în AI, iar acesta a returnat o evaluare tehnică de fezabilitate de 18 pagini cu un profil de misiune inovator: să stea în jurul Soarelui nostru mai mult de un deceniu înainte de a se îndrepta spre Alfa Centauri.

În esență, după lansarea pe orbită terestră joasă într-o misiune de tip rideshare, nava ar zbura pe arce retrograde pentru a-și scădea distanța periheliu de la 1 unitate astronomică (distanța Pământ-Soare) la 0,42 UA. La aceste apropieri apropiate, profitând de fluxul solar mai mare și de efectul Oberth, ar efectua manevre de 'pompare periheliu' pentru a crește viteza. Ar atinge traiectoria de evadare după aproximativ 12 ani la o viteză de aproximativ 25 km/s (aproximativ 55.000 mph). La această viteză, Fermi Explorer ar putea ajunge la Alfa Centauri în aproximativ 77.000 de ani, zburând pe o coastă balistică.

Echipa ar avea contact cu nava doar aproximativ 18 luni, a spus Johnston. Cu retroreflectoare, telescoapele de la sol ar putea să o urmărească până ajunge la Jupiter. După aceea, a dispărut - dispărut de mult - până când apare în sistemul Alfa Centauri peste foarte mult timp.

Dacă acest lucru pare capricios, ei bine, poate că este. Dar Johnston spune că scopul este să facă omenirea să se gândească la locul nostru în Univers. Dacă Fermi Explorer poate elimina câteva filtre, rămân mai puține opțiuni pentru care galaxia nu este plină de civilizații extraterestre. Una este că civilizațiile sunt excepțional de rare - caz în care oamenii ar trebui să își asume rolul de administratori galactici mai serios. Alta este că superinteligența nu durează mult. Poate că guvernele nu ar trebui să construiască roiuri de drone ucigașe? Poate că ar trebui să fim atenți ca agenții LLM să nu scape de sub control? 'Am putea chiar să ne confruntăm cu marele filtru', a spus Johnston. Deci, să mergem înainte cu ochii larg deschiși.