根据各种估计，在我们本星系群中，包括我们自己的银河系，有数万亿颗行星。其中许多位于其恒星的宜居带。所以，如果生命能找到出路，那么所有的外星文明都在哪里？这就是费米悖论的核心，它假设如果生命相当普遍，我们到现在应该已经看到了地外文明的证据。有些人认为存在一个“过滤器”阻止先进文明向附近的恒星发送探测器或携带生命的航天器。

菲利普·约翰斯顿，一位来自英国的数学家和物理学家，对费米悖论思考了很多。他也是Starcloud的联合创始人，这是一家估值23亿美元的轨道数据中心公司。约翰斯顿正忙于扩大Starcloud的规模，但他也想向离太阳最近的恒星发送任务，以调查这个悖论。

周二，约翰斯顿和其他几位企业家宣布了“费米探索者”任务。这个概念很简单：筹集1500万美元，建造一艘带有1公斤有效载荷的小型航天器，并将其发射到比邻星，在不到8万年内到达该系统。为什么？为了从列表中划掉两个“过滤器”：即物种不想将航天器发送到其母星之外，或者星际运输太难。

团队不想向NASA寻求10亿美元的任务，也不想开发像“突破摄星”这样的新推进技术。相反，他们想利用现有技术做一些便宜、快速的事情，并在2029年前发射。正如约翰斯顿所说，“我们当时想，‘去他的，让我们以最便宜的价格发送一艘航天器，一个普通的、最低可行性的任务去比邻星。’”

主要挑战是让探测器——本质上是一个大型氙气罐、用于太阳能电推进的太阳能电池板，以及一些小型科学有效载荷——移动得足够快。太阳能电推进效率高，但超出木星轨道后，对于这种尺寸的航天器，太阳能量通量几乎为零。约翰斯顿和他的团队咨询了NASA喷气推进实验室的轨迹专家，但直到他与亚历克斯·维斯纳-格罗斯（一位物理学家，创立了人工智能公司Physical Superintelligence）联系上，一切才有所进展。他们将参数输入人工智能，它返回了一份18页的技术可行性评估，并提出了一种新颖的任务方案：在我们的太阳附近徘徊十多年，然后冲向比邻星。

基本上，在通过拼车任务发射到近地轨道后，航天器将飞掠逆行弧线，将其近日点距离从1个天文单位（地球到太阳的距离）减小到0.42个天文单位。在这些近距离接近中，利用更高的太阳通量和奥伯特效应，它将执行“近日点泵”机动以增加速度。大约12年后，它将达到逃逸轨迹，速度约为25公里/秒（约5.5万英里/小时）。以这个速度，费米探索者可以在大约7.7万年内到达比邻星，进行弹道滑行。

团队只会在大约18个月内与航天器保持联系，约翰斯顿说。通过后向反射器，地面望远镜可以跟踪它直到它到达木星。之后，它就消失了——很久很久——直到很久以后它出现在比邻星系。

如果这看起来异想天开，嗯，也许吧。但约翰斯顿说，重点是让人类思考我们在宇宙中的位置。如果费米探索者能划掉几个过滤器，那么剩下的选项就更少了，为什么银河系没有布满外星文明。一个是文明极其罕见——在这种情况下，人类应该更认真地对待我们作为银河系管理者的角色。另一个是超级智能不会持续很长时间。也许政府不应该制造成群的杀手无人机？也许我们应该小心LLM代理失控？“我们可能真的面临大过滤器，”约翰斯顿说。所以让我们睁大眼睛前进。