विभिन्न अनुमानों के अनुसार, हमारे स्थानीय आकाशगंगा समूह में कई खरब ग्रह हैं, जिनमें हमारी अपनी मिल्की वे भी शामिल है। इनमें से कई अपने तारों के रहने योग्य क्षेत्र में हैं। तो अगर जीवन को कोई रास्ता मिल जाता है, तो सारी एलियन सभ्यताएँ कहाँ हैं? यह फर्मी विरोधाभास का मूल है, जो मानता है कि यदि जीवन काफी सामान्य है, तो हमें अब तक अलौकिक सभ्यताओं के प्रमाण देखने चाहिए थे। कुछ लोग सोचते हैं कि एक 'फिल्टर' है जो उन्नत सभ्यताओं को पड़ोसी सितारों तक जांच या जीवन-वाहक अंतरिक्ष यान भेजने से रोकता है।
फिलिप जॉन्सटन, यूके के एक गणितज्ञ और भौतिक विज्ञानी, फर्मी विरोधाभास के बारे में बहुत सोचते हैं। वह स्टारक्लाउड के सह-संस्थापक भी हैं, जो $2.3 बिलियन मूल्य की एक कक्षीय डेटा सेंटर कंपनी है। जॉन्सटन स्टारक्लाउड को बड़े पैमाने पर विस्तार देने में व्यस्त हैं, लेकिन वह विरोधाभास की जांच के लिए हमारे सूर्य के सबसे निकटतम तारे पर एक मिशन भेजना चाहते हैं।
मंगलवार को, जॉन्सटन और कुछ अन्य उद्यमियों ने 'फर्मी एक्सप्लोरर' मिशन की घोषणा की। अवधारणा सरल है: $15 मिलियन जुटाएं, 1 किलो पेलोड के साथ एक छोटा अंतरिक्ष यान बनाएं, और इसे अल्फा सेंटॉरी के लिए लॉन्च करें, 80,000 साल से कम समय में सिस्टम तक पहुंचें। क्यों? दो 'फिल्टर' को सूची से हटाने के लिए: कि प्रजातियां अपने घरेलू तारे से परे अंतरिक्ष यान नहीं भेजना चाहेंगी, या यह कि अंतरतारकीय पारगमन बहुत कठिन है।
टीम ने नासा से $1 बिलियन का मिशन मांगने या ब्रेकथ्रू स्टारशॉट जैसे नए प्रणोदन विकसित करने का विचार नहीं किया। इसके बजाय, वे मौजूदा तकनीक का उपयोग करके कुछ सस्ता, तेज़, और 2029 तक लॉन्च करना चाहते थे। जैसा कि जॉन्सटन ने कहा, 'हमने सोचा, 'भाड़ में जाओ, चलो सबसे सस्ती संभव राशि के लिए एक अंतरिक्ष यान भेजते हैं, अल्फा सेंटॉरी के लिए एक बोग-स्टैंडर्ड न्यूनतम व्यवहार्य मिशन।''
मुख्य चुनौती जांच को पर्याप्त तेज़ी से आगे बढ़ाना है - अनिवार्य रूप से ज़ेनॉन गैस का एक बड़ा टैंक, सौर-इलेक्ट्रिक प्रणोदन के लिए सौर पैनल, और कुछ छोटे वैज्ञानिक पेलोड। सौर-इलेक्ट्रिक प्रणोदन कुशल है, लेकिन बृहस्पति से परे, इस आकार के अंतरिक्ष यान के लिए सौर ऊर्जा प्रवाह लगभग शून्य है। जॉन्सटन और उनकी टीम ने नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी के प्रक्षेपवक्र विशेषज्ञों से परामर्श किया, लेकिन कुछ भी काम नहीं आया जब तक कि उन्होंने एलेक्स विस्नर-ग्रॉस से संपर्क नहीं किया, जो एक भौतिक विज्ञानी हैं और फिजिकल सुपरइंटेलिजेंस नामक एआई कंपनी के संस्थापक हैं। उन्होंने मापदंडों को एआई में फीड किया, और इसने एक नए मिशन प्रोफाइल के साथ 18-पृष्ठ की तकनीकी व्यवहार्यता मूल्यांकन लौटाया: अल्फा सेंटॉरी की ओर निकलने से पहले एक दशक से अधिक समय तक हमारे सूर्य के आसपास मंडराना।
अनिवार्य रूप से, राइडशेयर मिशन पर कम-पृथ्वी कक्षा में लॉन्च होने के बाद, अंतरिक्ष यान अपनी पेरीहेलियन दूरी को 1 खगोलीय इकाई (पृथ्वी-सूर्य दूरी) से घटाकर 0.42 एयू करने के लिए प्रतिगामी चाप उड़ाएगा। इन निकट दृष्टिकोणों पर, उच्च सौर प्रवाह और ओबेर्थ प्रभाव का लाभ उठाते हुए, यह वेग बढ़ाने के लिए 'पेरीहेलियन पंप' युद्धाभ्यास करेगा। यह लगभग 12 वर्षों के बाद लगभग 25 किमी/सेकंड (लगभग 55,000 मील प्रति घंटे) के वेग से पलायन प्रक्षेपवक्र प्राप्त करेगा। इस गति से, फर्मी एक्सप्लोरर लगभग 77,000 वर्षों में अल्फा सेंटॉरी तक पहुंच सकता है, बैलिस्टिक कोस्ट पर उड़ान भरते हुए।
टीम को अंतरिक्ष यान के साथ केवल लगभग 18 महीने का संपर्क होगा, जॉन्सटन ने कहा। रेट्रोरिफ्लेक्टर के साथ, जमीन-आधारित दूरबीन इसे तब तक ट्रैक कर सकते हैं जब तक यह बृहस्पति तक नहीं पहुंच जाता। उसके बाद, यह चला गया - बहुत दूर चला गया - जब तक कि यह बहुत लंबे समय बाद अल्फा सेंटॉरी सिस्टम में दिखाई न दे।
अगर यह सनकी लगता है, तो शायद यह है। लेकिन जॉन्सटन का कहना है कि बात यह है कि मानवता को ब्रह्मांड में हमारे स्थान के बारे में सोचने पर मजबूर किया जाए। यदि फर्मी एक्सप्लोरर कुछ फिल्टरों को खत्म कर सकता है, तो आकाशगंगा एलियन सभ्यताओं से क्यों नहीं भरी है, इसके लिए कम विकल्प बचते हैं। एक यह कि सभ्यताएं असाधारण रूप से दुर्लभ हैं - ऐसे में, मनुष्यों को ब्रह्मांडीय प्रबंधकों के रूप में अपनी भूमिका अधिक गंभीरता से लेनी चाहिए। दूसरा यह कि सुपरइंटेलिजेंस लंबे समय तक नहीं टिकती। शायद सरकारों को किलर ड्रोन के झुंड नहीं बनाने चाहिए? शायद हमें एलएलएम एजेंटों के उग्र होने से सावधान रहना चाहिए? 'हम वास्तव में महान फिल्टर का सामना कर सकते हैं,' जॉन्सटन ने कहा। तो चलिए आगे बढ़ते हैं, आँखें खुली रखकर।