Existem, por várias estimativas, vários trilhões de planetas no nosso grupo local de galáxias, incluindo a nossa Via Láctea. Muitos deles estão na zona habitável das suas estrelas. Então, se a vida encontra um jeito, onde estão todas as civilizações alienígenas? Este é o cerne do paradoxo de Fermi, que postula que, se a vida é relativamente comum, já deveríamos ter visto evidências de civilizações extraterrestres. Alguns pensam que há um 'filtro' impedindo civilizações avançadas de enviar sondas ou naves espaciais portadoras de vida para estrelas próximas.

Philip Johnston, um matemático e físico do Reino Unido, pensa muito sobre o paradoxo de Fermi. Ele também é cofundador da Starcloud, uma empresa de data centers orbitais avaliada em 2,3 bilhões de dólares. Johnston está ocupado expandindo a Starcloud, mas também quer enviar uma missão para a estrela mais próxima do nosso Sol para investigar o paradoxo.

Na terça-feira, Johnston e um punhado de outros empreendedores anunciaram a missão 'Fermi Explorer'. O conceito é simples: arrecadar 15 milhões de dólares para construir uma pequena nave espacial com uma carga útil de 1 kg e lançá-la para Alpha Centauri, alcançando o sistema em menos de 80.000 anos. Por quê? Para eliminar dois 'filtros' da lista: que as espécies não vão querer enviar naves espaciais além da sua estrela, ou que o trânsito interestelar é difícil demais.

A equipe não quis recorrer à NASA para uma missão de 1 bilhão de dólares ou desenvolver nova propulsão como o Breakthrough Starshot. Em vez disso, eles queriam usar tecnologia existente para fazer algo barato, rápido e lançável até 2029. Como Johnston disse: 'Nós pensamos: Que se dane, vamos enviar uma nave espacial pelo menor custo possível, uma missão mínima viável padrão para Alpha Centauri.'

O principal desafio é fazer a sonda - essencialmente um grande tanque de gás Xenon, painéis solares para propulsão elétrica solar, e algumas pequenas cargas científicas - se mover rápido o suficiente. A propulsão elétrica solar é eficiente, mas além de Júpiter, o fluxo de energia solar é quase zero para uma nave deste tamanho. Johnston e sua equipe consultaram especialistas em trajetória no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, mas nada funcionou até ele se conectar com Alex Wissner-Gross, um físico que fundou a Physical Superintelligence, uma empresa de IA. Eles alimentaram os parâmetros na IA, e ela retornou uma avaliação de viabilidade técnica de 18 páginas com um perfil de missão inovador: ficar ao redor do nosso Sol por mais de uma década antes de disparar para Alpha Centauri.

Essencialmente, após o lançamento em órbita baixa da Terra em uma missão de compartilhamento de carona, a nave espacial voaria em arcos retrógrados para diminuir sua distância de periélio de 1 unidade astronômica (distância Terra-Sol) para 0,42 UA. Nessas aproximações próximas, aproveitando o maior fluxo solar e o efeito Oberth, ela realizaria manobras de 'bombeamento de periélio' para aumentar a velocidade. Alcançaria a trajetória de escape após cerca de 12 anos a uma velocidade de cerca de 25 km/s (cerca de 55.000 mph). A essa velocidade, a Fermi Explorer poderia alcançar Alpha Centauri em cerca de 77.000 anos, voando em um cruzeiro balístico.

A equipe só teria contato com a nave espacial por cerca de 18 meses, disse Johnston. Com retrorefletores, telescópios baseados em terra poderiam rastreá-la até chegar a Júpiter. Depois disso, ela se foi - por muito tempo - até aparecer no sistema Alpha Centauri daqui a muito tempo.

Se isso parece caprichoso, bem, talvez seja. Mas Johnston diz que o objetivo é fazer a humanidade pensar sobre o nosso lugar no Universo. Se a Fermi Explorer puder derrubar alguns filtros, isso deixa menos opções para explicar por que a galáxia não está repleta de civilizações alienígenas. Uma é que civilizações são excepcionalmente raras - nesse caso, os humanos deveriam levar mais a sério o nosso papel como administradores galácticos. Outra é que a superinteligência não dura muito. Talvez os governos não devessem construir enxames de drones assassinos? Talvez devêssemos ter cuidado com agentes de LLM descontrolados? 'Nós poderíamos realmente estar enfrentando o grande filtro', disse Johnston. Então vamos em frente com os olhos bem abertos.