여러 추정에 따르면, 우리 은하를 포함한 국부 은하군에는 수조 개의 행성이 있다. 그중 상당수는 항성의 생명체 거주 가능 영역에 있다. 그렇다면 생명이 어떻게든 존재한다면, 외계 문명은 다 어디 있는 걸까? 이것이 페르미 역설의 핵심이다. 생명이 꽤 흔하다면, 우리는 지금쯤 외계 문명의 증거를 봤어야 한다는 것이다. 일부는 고등 문명이 탐사선이나 생명체를 실은 우주선을 이웃 항성으로 보내는 것을 막는 '필터'가 있다고 생각한다.

영국의 수학자이자 물리학자인 필립 존스턴은 페르미 역설에 대해 많은 생각을 한다. 그는 또한 23억 달러 가치의 궤도 데이터 센터 회사인 스타클라우드의 공동 창업자이기도 하다. 존스턴은 스타클라우드를 확장하느라 바쁘지만, 역설을 조사하기 위해 태양에서 가장 가까운 별로 임무를 보내고 싶어 한다.

화요일, 존스턴과 소수의 다른 기업가들은 '페르미 익스플로러' 임무를 발표했다. 개념은 간단하다. 1500만 달러를 모금하여 1kg의 탑재체를 가진 소형 우주선을 만들어 알파 센타우리로 발사하고, 8만 년 이내에 도달하는 것이다. 왜? 두 가지 '필터'를 제거하기 위해서다. 즉, 종족이 자신의 항성 너머로 우주선을 보내고 싶어하지 않거나, 성간 이동이 너무 어렵다는 것이다.

팀은 NASA에 10억 달러짜리 임무를 요청하거나 브레이크스루 스타샷 같은 새로운 추진 기술을 개발하고 싶지 않았다. 대신 기존 기술을 사용하여 저렴하고 빠르게, 2029년까지 발사할 수 있는 무언가를 원했다. 존스턴이 말했듯이, '우리는 '제기랄, 가장 저렴한 비용으로 우주선을 보내자, 알파 센타우리까지의 평범한 최소 실행 가능 임무'라고 생각했다.'

주요 과제는 탐사선(본질적으로 제논 가스 대형 탱크, 태양광 전기 추진용 태양 전지판, 몇 개의 소형 과학 탑재체)을 충분히 빠르게 움직이는 것이다. 태양광 전기 추진은 효율적이지만, 목성 너머에서는 이 크기의 우주선에 태양 에너지 플럭스가 거의 0이다. 존스턴과 그의 팀은 NASA 제트 추진 연구소의 궤도 전문가들과 상의했지만, 그가 AI 회사인 피지컬 슈퍼인텔리전스를 설립한 물리학자 알렉스 위스너-그로스를 만나기 전까지는 아무것도 해결되지 않았다. 그들은 매개변수를 AI에 입력했고, AI는 새로운 임무 프로필을 포함한 18페이지 분량의 기술적 타당성 평가를 반환했다. 즉, 알파 센타우리로 향하기 전에 태양 주변에서 10년 이상 머무는 것이다.

기본적으로, 라이드셰어 임무로 저궤도에 발사된 후, 우주선은 근일점 거리를 1천문단위(지구-태양 거리)에서 0.42천문단위로 줄이기 위해 역행 호를 비행한다. 이러한 근접 접근에서 더 높은 태양 플럭스와 오베르트 효과를 이용하여 '근일점 펌프' 기동을 수행하여 속도를 증가시킨다. 약 12년 후에 약 25km/s(시속 약 55,000마일)의 속도로 탈출 궤도를 달성한다. 이 속도로 페르미 익스플로러는 탄도 활공으로 약 77,000년 만에 알파 센타우리에 도달할 수 있다.

존스턴은 팀이 우주선과 약 18개월 동안만 교신할 수 있을 것이라고 말했다. 역반사체를 사용하면 지상 망원경으로 목성에 도달할 때까지 추적할 수 있다. 그 후에는 사라진다. 아주 오랜 시간이 지난 후에 알파 센타우리 계에 나타날 때까지.

이것이 기발해 보인다면, 아마 그럴 것이다. 그러나 존스턴은 요점은 인류가 우주에서의 우리의 위치에 대해 생각하게 하는 것이라고 말한다. 페르미 익스플로러가 몇 가지 필터를 제거할 수 있다면, 은하계에 외계 문명이 흩어져 있지 않은 이유에 대한 선택지는 더 줄어든다. 하나는 문명이 매우 드물다는 것인데, 그 경우 인간은 은하계의 관리인으로서의 역할을 더 진지하게 받아들여야 한다. 또 다른 하나는 초지능이 오래 지속되지 않는다는 것이다. 아마도 정부는 킬러 드론 떼를 만들지 말아야 할까? LLM 에이전트가 날뛰는 것에 대해 조심해야 할까? '우리는 정말로 대필터에 직면할 수 있다'고 존스턴은 말했다. 그러니 눈을 크게 뜨고 앞으로 나아가자.