Es gibt, je nach Schätzung, mehrere Billionen Planeten in unserer lokalen Galaxiengruppe, einschließlich unserer eigenen Milchstraße. Viele davon befinden sich in der habitablen Zone ihrer Sterne. Wenn das Leben also einen Weg findet, wo sind all die außerirdischen Zivilisationen? Das ist der Kern des Fermi-Paradoxons, das besagt, dass wir, wenn Leben ziemlich häufig ist, bereits Beweise für außerirdische Zivilisationen gesehen haben sollten. Einige denken, dass es einen 'Filter' gibt, der fortgeschrittene Zivilisationen daran hindert, Sonden oder Leben tragende Raumschiffe zu nahen Sternen zu schicken.

Philip Johnston, ein Mathematiker und Physiker aus Großbritannien, denkt viel über das Fermi-Paradoxon nach. Er ist auch Mitbegründer von Starcloud, einem orbitalen Rechenzentrumsunternehmen mit einem Wert von 2,3 Milliarden Dollar. Johnston ist damit beschäftigt, Starcloud zu vergrößern, aber er möchte auch eine Mission zum nächsten Stern unserer Sonne schicken, um das Paradoxon zu untersuchen.

Am Dienstag kündigten Johnston und eine Handvoll anderer Unternehmer die 'Fermi Explorer'-Mission an. Das Konzept ist einfach: 15 Millionen Dollar sammeln, um ein kleines Raumschiff mit einer Nutzlast von 1 kg zu bauen und es zum Alpha Centauri zu starten, das System in weniger als 80.000 Jahren zu erreichen. Warum? Um zwei 'Filter' von der Liste zu streichen: dass Arten keine Raumschiffe über ihren Heimatstern hinaus schicken wollen oder dass interstellare Reisen zu schwierig sind.

Das Team wollte nicht zur NASA laufen und eine Milliarden-Dollar-Mission fordern oder neue Antriebe wie Breakthrough Starshot entwickeln. Stattdessen wollten sie vorhandene Technologie nutzen, um etwas Billiges, Schnelles zu tun und bis 2029 zu starten. Wie Johnston es ausdrückte: 'Wir dachten: 'Scheiß drauf, lass uns ein Raumschiff für den billigsten möglichen Betrag schicken, eine ganz normale Minimal-Mission zum Alpha Centauri.''

Die Hauptherausforderung besteht darin, die Sonde – im Wesentlichen ein großer Tank mit Xenongas, Sonnenkollektoren für solarelektrischen Antrieb und ein paar kleine wissenschaftliche Nutzlasten – schnell genug zu bewegen. Solarelektrischer Antrieb ist effizient, aber jenseits des Jupiter ist die Sonnenenergieflussdichte für ein Raumschiff dieser Größe fast null. Johnston und sein Team konsultierten Flugbahn-Experten am Jet Propulsion Laboratory der NASA, aber nichts funktionierte, bis er sich mit Alex Wissner-Gross verband, einem Physiker, der Physical Superintelligence, ein KI-Unternehmen, gründete. Sie fütterten die Parameter in die KI, und sie lieferte eine 18-seitige technische Machbarkeitsstudie mit einem neuartigen Missionsprofil: mehr als ein Jahrzehnt um unsere Sonne herumhängen, bevor sie zum Alpha Centauri aufbricht.

Im Wesentlichen würde das Raumschiff nach dem Start in eine niedrige Erdumlaufbahn bei einer Mitfahrgelegenheit retrograde Bögen fliegen, um seine Periheldistanz von 1 Astronomischen Einheit (Erde-Sonne-Abstand) auf 0,42 AE zu verringern. Bei diesen nahen Annäherungen würde es unter Ausnutzung der höheren Sonnenenergieflussdichte und des Oberth-Effekts 'Perihel-Pump'-Manöver durchführen, um die Geschwindigkeit zu erhöhen. Es würde nach etwa 12 Jahren eine Fluchtbahn mit einer Geschwindigkeit von etwa 25 km/s (etwa 55.000 mph) erreichen. Mit dieser Geschwindigkeit könnte der Fermi Explorer den Alpha Centauri in etwa 77.000 Jahren erreichen, auf einem ballistischen Küstenflug.

Das Team hätte nur etwa 18 Monate Kontakt mit dem Raumschiff, sagte Johnston. Mit Retroreflektoren könnten bodengestützte Teleskope es verfolgen, bis es den Jupiter erreicht. Danach ist es weg – lange weg – bis es in sehr ferner Zukunft im Alpha-Centauri-System auftaucht.

Wenn das skurril erscheint, nun, vielleicht ist es das. Aber Johnston sagt, es gehe darum, die Menschheit dazu zu bringen, über unseren Platz im Universum nachzudenken. Wenn der Fermi Explorer ein paar Filter beseitigen kann, bleiben weniger Optionen dafür, warum die Galaxie nicht mit außerirdischen Zivilisationen übersät ist. Eine ist, dass Zivilisationen außergewöhnlich selten sind – in diesem Fall sollten die Menschen unsere Rolle als galaktische Verwalter ernster nehmen. Eine andere ist, dass Superintelligenz nicht lange hält. Vielleicht sollten Regierungen keine Schwärme von Killer-Drohnen bauen? Vielleicht sollten wir vorsichtig sein, wenn LLM-Agenten Amok laufen? 'Wir könnten wirklich mit dem großen Filter konfrontiert sein', sagte Johnston. Also lasst uns mit offenen Augen vorangehen.