Det finns, enligt olika uppskattningar, flera biljoner planeter i vår lokala galaxgrupp, inklusive vår egen Vintergata. Många av dessa ligger i den beboeliga zonen kring sina stjärnor. Så om livet hittar ett sätt, var är alla utomjordiska civilisationer? Detta är kärnan i Fermiparadoxen, som antar att om liv är ganska vanligt, borde vi ha sett bevis på utomjordiska civilisationer vid det här laget. Vissa tror att det finns ett 'filter' som hindrar avancerade civilisationer från att skicka ut sonder eller livsbärande rymdfarkoster till närliggande stjärnor.

Philip Johnston, en matematiker och fysiker från Storbritannien, tänker mycket på Fermiparadoxen. Han är också medgrundare av Starcloud, ett orbitalt datacenterföretag värderat till 2,3 miljarder dollar. Johnston är upptagen med att skala upp Starcloud, men han vill också skicka ett uppdrag till den närmaste stjärnan till vår sol för att undersöka paradoxen.

På tisdagen tillkännagav Johnston och en handfull andra entreprenörer uppdraget 'Fermi Explorer'. Konceptet är enkelt: samla in 15 miljoner dollar för att bygga en liten rymdfarkost med en nyttolast på 1 kg och skjuta upp den till Alpha Centauri, och nå systemet på mindre än 80 000 år. Varför? För att stryka två 'filter' från listan: att arter inte vill skicka rymdfarkoster bortom sin hemstjärna, eller att interstellär transport är för svår.

Teamet ville inte springa till NASA för ett uppdrag på 1 miljard dollar eller utveckla ny framdrivning som Breakthrough Starshot. Istället ville de använda befintlig teknik för att göra något billigt, snabbt och skjuta upp senast 2029. Som Johnston uttryckte det: 'Vi tänkte, 'Fan, låt oss skicka en rymdfarkost för billigaste möjliga summa, ett helt vanligt minimiuppdrag till Alpha Centauri.''

Huvudutmaningen är att få sonden - i huvudsak en stor tank med xenongas, solpaneler för sol-elektrisk framdrivning och några små vetenskapliga nyttolaster - att röra sig tillräckligt snabbt. Sol-elektrisk framdrivning är effektiv, men bortom Jupiter är solenergiflödet nästan noll för en rymdfarkost av denna storlek. Johnston och hans team konsulterade bantekniksexperter vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, men ingenting fungerade förrän han fick kontakt med Alex Wissner-Gross, en fysiker som grundade Physical Superintelligence, ett AI-företag. De matade in parametrarna i AI:n, och den returnerade en 18-sidig teknisk genomförbarhetsbedömning med en ny uppdragsprofil: hänga runt vår sol i mer än ett decennium innan den rusar ut till Alpha Centauri.

I huvudsak, efter uppskjutning i låg omloppsbana runt jorden på ett delat uppdrag, skulle rymdfarkosten flyga retrograda bågar för att minska sitt periheliumavstånd från 1 astronomisk enhet (jord-sol-avstånd) till 0,42 AU. Vid dessa nära passager, med utnyttjande av högre solflöde och Oberth-effekten, skulle den utföra 'periheliumpump'-manövrar för att öka hastigheten. Den skulle uppnå flyktbana efter cirka 12 år med en hastighet på cirka 25 km/s (cirka 55 000 mph). Vid denna hastighet skulle Fermi Explorer kunna nå Alpha Centauri på cirka 77 000 år, flygande på en ballistisk kust.

Teamet skulle bara ha kontakt med rymdfarkosten i cirka 18 månader, sa Johnston. Med retroreflektorer kunde markbaserade teleskop spåra den tills den når Jupiter. Efter det är den borta - långt borta - tills den dyker upp i Alpha Centauri-systemet om mycket lång tid.

Om detta verkar nyckfullt, ja, kanske det är det. Men Johnston säger att poängen är att få mänskligheten att tänka på vår plats i universum. Om Fermi Explorer kan slå ner ett par filter, lämnar det färre alternativ för varför galaxen inte är full av utomjordiska civilisationer. Ett är att civilisationer är exceptionellt sällsynta - i vilket fall borde människor ta vår roll som galaktiska förvaltare på allvar. Ett annat är att superintelligens inte varar länge. Kanske borde regeringar inte bygga svärmar av mördar-dronare? Kanske borde vi vara försiktiga med att LLM-agenter löper amok? 'Vi kan verkligen stå inför det stora filtret', sa Johnston. Så låt oss gå framåt med öppna ögon.