Ci sono, secondo varie stime, diversi trilioni di pianeti nel nostro gruppo locale di galassie, inclusa la nostra Via Lattea. Molti di questi si trovano nella zona abitabile delle loro stelle. Quindi, se la vita trova un modo, dove sono tutte le civiltà aliene? Questo è il nocciolo del paradosso di Fermi, che postula che se la vita è abbastanza comune, dovremmo aver visto prove di civiltà extraterrestri ormai. Alcuni pensano che ci sia un 'filtro' che impedisce alle civiltà avanzate di inviare sonde o veicoli spaziali portatori di vita verso stelle vicine.

Philip Johnston, matematico e fisico del Regno Unito, pensa molto al paradosso di Fermi. È anche co-fondatore di Starcloud, un'azienda di data center orbitali valutata 2,3 miliardi di dollari. Johnston è impegnato a far crescere Starcloud, ma vuole anche inviare una missione verso la stella più vicina al nostro Sole per indagare sul paradosso.

Martedì, Johnston e una manciata di altri imprenditori hanno annunciato la missione 'Fermi Explorer'. Il concetto è semplice: raccogliere 15 milioni di dollari per costruire un piccolo veicolo spaziale con un carico utile di 1 kg e lanciarlo verso Alpha Centauri, raggiungendo il sistema in meno di 80.000 anni. Perché? Per eliminare due 'filtri' dalla lista: che le specie non vogliano inviare veicoli spaziali oltre la loro stella, o che il transito interstellare sia troppo difficile.

Il team non voleva rivolgersi alla NASA per una missione da 1 miliardo di dollari o sviluppare una nuova propulsione come Breakthrough Starshot. Invece, volevano usare la tecnologia esistente per fare qualcosa di economico, veloce e lanciabile entro il 2029. Come ha detto Johnston: 'Abbiamo pensato: 'Al diavolo, mandiamo un veicolo spaziale al costo più basso possibile, una missione minima standard verso Alpha Centauri.'

La sfida principale è far muovere abbastanza velocemente la sonda - essenzialmente un grande serbatoio di gas xeno, pannelli solari per la propulsione elettrico-solare e alcuni piccoli carichi scientifici. La propulsione elettrico-solare è efficiente, ma oltre Giove, il flusso di energia solare è quasi nullo per un veicolo di queste dimensioni. Johnston e il suo team hanno consultato esperti di traiettorie al Jet Propulsion Laboratory della NASA, ma nulla funzionava finché non si è collegato con Alex Wissner-Gross, un fisico che ha fondato Physical Superintelligence, un'azienda di intelligenza artificiale. Hanno inserito i parametri nell'IA, e ha restituito una valutazione di fattibilità tecnica di 18 pagine con un profilo di missione innovativo: restare vicino al nostro Sole per più di un decennio prima di dirigersi verso Alpha Centauri.

In sostanza, dopo il lancio in orbita terrestre bassa con una missione di condivisione del viaggio, il veicolo spaziale volerebbe in archi retrogradi per diminuire la distanza del perielio da 1 unità astronomica (distanza Terra-Sole) a 0,42 UA. In questi avvicinamenti ravvicinati, sfruttando il maggiore flusso solare e l'effetto Oberth, eseguirebbe manovre di 'pompaggio al perielio' per aumentare la velocità. Raggiungerebbe la traiettoria di fuga dopo circa 12 anni a una velocità di circa 25 km/s (circa 55.000 mph). A questa velocità, Fermi Explorer potrebbe raggiungere Alpha Centauri in circa 77.000 anni, volando su una traiettoria balistica.

Il team avrebbe contatti con il veicolo spaziale solo per circa 18 mesi, ha detto Johnston. Con i retroriflettori, i telescopi a terra potrebbero seguirlo fino a quando raggiunge Giove. Dopo di che, è sparito - sparito per molto tempo - finché non si presenta nel sistema di Alpha Centauri tra moltissimo tempo.

Se questo sembra stravagante, beh, forse lo è. Ma Johnston dice che il punto è far riflettere l'umanità sul nostro posto nell'Universo. Se Fermi Explorer può eliminare un paio di filtri, rimangono meno opzioni per spiegare perché la galassia non è piena di civiltà aliene. Una è che le civiltà sono eccezionalmente rare - in tal caso, gli umani dovrebbero prendere più seriamente il loro ruolo di custodi galattici. Un'altra è che la superintelligenza non dura a lungo. Forse i governi non dovrebbero costruire sciami di droni assassini? Forse dovremmo stare attenti agli agenti LLM che scappano? 'Potremmo davvero affrontare il grande filtro', ha detto Johnston. Quindi andiamo avanti con gli occhi ben aperti.