Selon diverses estimations, il existe plusieurs billions de planètes dans notre groupe local de galaxies, y compris notre Voie lactée. Beaucoup d'entre elles se trouvent dans la zone habitable de leur étoile. Alors, si la vie trouve un chemin, où sont toutes les civilisations extraterrestres ? C'est le cœur du paradoxe de Fermi, qui postule que si la vie est assez courante, nous devrions déjà avoir vu des preuves de civilisations extraterrestres. Certains pensent qu'il existe un « filtre » empêchant les civilisations avancées d'envoyer des sondes ou des vaisseaux porteurs de vie vers les étoiles proches.

Philip Johnston, mathématicien et physicien britannique, réfléchit beaucoup au paradoxe de Fermi. Il est également cofondateur de Starcloud, une société de centres de données orbitaux valorisée à 2,3 milliards de dollars. Johnston est occupé à développer Starcloud, mais il veut aussi envoyer une mission vers l'étoile la plus proche de notre Soleil pour enquêter sur ce paradoxe.

Mardi, Johnston et une poignée d'autres entrepreneurs ont annoncé la mission « Fermi Explorer ». Le concept est simple : réunir 15 millions de dollars pour construire un petit vaisseau spatial avec une charge utile de 1 kg et l'envoyer vers Alpha du Centaure, atteignant le système en moins de 80 000 ans. Pourquoi ? Pour éliminer deux « filtres » de la liste : que les espèces ne voudront pas envoyer de vaisseaux au-delà de leur étoile, ou que le transit interstellaire est trop difficile.

L'équipe n'a pas voulu s'adresser à la NASA pour une mission d'un milliard de dollars ou développer une nouvelle propulsion comme Breakthrough Starshot. Au lieu de cela, ils voulaient utiliser la technologie existante pour faire quelque chose de bon marché, rapide, et lancé d'ici 2029. Comme l'a dit Johnston : « On s'est dit : 'Et puis merde, envoyons un vaisseau pour le coût le plus bas possible, une mission minimale de base vers Alpha du Centaure.' »

Le principal défi est de faire aller assez vite la sonde – essentiellement un grand réservoir de gaz xénon, des panneaux solaires pour la propulsion électrique solaire, et quelques petites charges utiles scientifiques. La propulsion électrique solaire est efficace, mais au-delà de Jupiter, le flux d'énergie solaire est presque nul pour un vaisseau de cette taille. Johnston et son équipe ont consulté des experts en trajectoire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, mais rien ne fonctionnait jusqu'à ce qu'il entre en contact avec Alex Wissner-Gross, un physicien qui a fondé Physical Superintelligence, une entreprise d'IA. Ils ont introduit les paramètres dans l'IA, et elle a renvoyé une évaluation de faisabilité technique de 18 pages avec un profil de mission novateur : rester près de notre Soleil pendant plus d'une décennie avant de foncer vers Alpha du Centaure.

Essentiellement, après avoir été lancé en orbite terrestre basse lors d'une mission de covoiturage, le vaisseau effectuerait des arcs rétrogrades pour diminuer sa distance au périhélie de 1 unité astronomique (distance Terre-Soleil) à 0,42 UA. À ces approches rapprochées, profitant d'un flux solaire plus élevé et de l'effet Oberth, il effectuerait des manœuvres de « pompage au périhélie » pour augmenter sa vitesse. Il atteindrait une trajectoire d'échappement après environ 12 ans à une vitesse d'environ 25 km/s (environ 55 000 mph). À cette vitesse, Fermi Explorer pourrait atteindre Alpha du Centaure en environ 77 000 ans, en vol balistique.

L'équipe n'aurait contact avec le vaisseau que pendant environ 18 mois, a déclaré Johnston. Avec des rétroréflecteurs, des télescopes au sol pourraient le suivre jusqu'à ce qu'il atteigne Jupiter. Après cela, il est parti – parti pour longtemps – jusqu'à ce qu'il apparaisse dans le système d'Alpha du Centaure dans très, très longtemps.

Si cela semble fantaisiste, eh bien, peut-être que ça l'est. Mais Johnston dit que le but est de faire réfléchir l'humanité à notre place dans l'Univers. Si Fermi Explorer peut éliminer quelques filtres, il reste moins d'options pour expliquer pourquoi la galaxie n'est pas jonchée de civilisations extraterrestres. L'une est que les civilisations sont exceptionnellement rares – auquel cas, les humains devraient prendre plus au sérieux notre rôle de gardiens galactiques. Une autre est que la superintelligence ne dure pas longtemps. Peut-être que les gouvernements ne devraient pas construire des essaims de drones tueurs ? Peut-être devrions-nous faire attention aux agents LLM qui tournent mal ? « Nous pourrions vraiment faire face au grand filtre », a déclaré Johnston. Alors allons de l'avant les yeux grands ouverts.