Hay, según varias estimaciones, varios billones de planetas en nuestro grupo local de galaxias, incluida nuestra Vía Láctea. Muchos de ellos están en la zona habitable de sus estrellas. Así que si la vida encuentra un camino, ¿dónde están todas las civilizaciones alienígenas? Este es el quid de la paradoja de Fermi, que postula que si la vida es bastante común, ya deberíamos haber visto evidencia de civilizaciones extraterrestres. Algunos piensan que hay un 'filtro' que impide que las civilizaciones avanzadas envíen sondas o naves portadoras de vida a estrellas cercanas.

Philip Johnston, un matemático y físico del Reino Unido, piensa mucho en la paradoja de Fermi. También es cofundador de Starcloud, una empresa de centros de datos orbitales valorada en 2.300 millones de dólares. Johnston está ocupado escalando Starcloud, pero también quiere enviar una misión a la estrella más cercana a nuestro Sol para investigar la paradoja.

El martes, Johnston y un puñado de otros emprendedores anunciaron la misión 'Fermi Explorer'. El concepto es simple: recaudar 15 millones de dólares para construir una pequeña nave espacial con una carga útil de 1 kg y lanzarla a Alfa Centauri, llegando al sistema en menos de 80.000 años. ¿Por qué? Para tachar dos 'filtros' de la lista: que las especies no quieran enviar naves más allá de su estrella, o que el tránsito interestelar sea demasiado difícil.

El equipo no quiso acudir a la NASA para una misión de mil millones de dólares ni desarrollar nueva propulsión como Breakthrough Starshot. En cambio, querían usar tecnología existente para hacer algo barato, rápido y lanzarlo para 2029. Como dijo Johnston: 'Pensamos: 'A la mierda, enviemos una nave por la cantidad más barata posible, una misión mínima viable estándar a Alfa Centauri''.

El principal desafío es hacer que la sonda - esencialmente un gran tanque de gas xenón, paneles solares para propulsión eléctrica solar, y unas pocas cargas científicas pequeñas - se mueva lo suficientemente rápido. La propulsión eléctrica solar es eficiente, pero más allá de Júpiter, el flujo de energía solar es casi nulo para una nave de este tamaño. Johnston y su equipo consultaron a expertos en trayectorias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, pero nada funcionó hasta que se puso en contacto con Alex Wissner-Gross, un físico que fundó Physical Superintelligence, una empresa de IA. Introdujeron los parámetros en la IA, y esta devolvió una evaluación de viabilidad técnica de 18 páginas con un perfil de misión novedoso: permanecer cerca de nuestro Sol durante más de una década antes de salir disparado hacia Alfa Centauri.

Esencialmente, después de lanzarse a una órbita terrestre baja en una misión compartida, la nave volaría en arcos retrógrados para disminuir su distancia de perihelio de 1 unidad astronómica (distancia Tierra-Sol) a 0,42 UA. En estos acercamientos, aprovechando el mayor flujo solar y el efecto Oberth, realizaría maniobras de 'bombeo de perihelio' para aumentar la velocidad. Alcanzaría la trayectoria de escape después de unos 12 años a una velocidad de unos 25 km/s (unas 55.000 mph). A esta velocidad, Fermi Explorer podría llegar a Alfa Centauri en unos 77.000 años, volando en un viaje balístico.

El equipo solo tendría contacto con la nave durante unos 18 meses, dijo Johnston. Con retroreflectores, telescopios terrestres podrían rastrearla hasta que llegue a Júpiter. Después, se pierde - perdida por mucho tiempo - hasta que aparezca en el sistema de Alfa Centauri dentro de muchísimo tiempo.

Si esto parece caprichoso, bueno, quizás lo sea. Pero Johnston dice que el punto es hacer que la humanidad piense en nuestro lugar en el Universo. Si Fermi Explorer puede tachar un par de filtros, quedan menos opciones para explicar por qué la galaxia no está llena de civilizaciones alienígenas. Una es que las civilizaciones son excepcionalmente raras - en cuyo caso, los humanos deberíamos tomarnos más en serio nuestro papel como administradores galácticos. Otra es que la superinteligencia no dura mucho. Quizás los gobiernos no deberían estar construyendo enjambres de drones asesinos. Quizás deberíamos tener cuidado con los agentes LLM descontrolados. 'Realmente podríamos estar enfrentando el gran filtro', dijo Johnston. Así que avancemos con los ojos bien abiertos.