人々はデータセンターが嫌いだ。騒音をまき散らし、資源を食い尽くす目の上のたんこぶであり、今日の分断された政治情勢でほぼ不可能な偉業を成し遂げている。つまり、真の超党派の反対意見を集めているのだ。しかし「コンピュートキャンパス」はどうだろう？素敵に聞こえるだろう？

OpenAIは、静かなブランド刷新だけで、AIブームを支えるインフラを脱線させかねない高まる政治的バックラッシュを鎮められるかもしれないと賭けているようだ。同社は月曜日、新しい「グリッド・プロテクターズ・プログラム」を発表する声明でこの新用語を初めて披露した。まずはジョージア州エフィンガム郡に建設予定のサイトから始め、広大なAIインフラが地域の電力網、特に異常気象や緊急時に与える負担に関する懸念に対処することを目指す。

約900語の声明の中で、「データセンター」という言葉はたった2回しか登場せず、「コンピュートキャンパス」に圧倒されている。この取り組みは電力使用と、AI構築の費用を消費者が負担させられる可能性への懸念に対処するものだ。OpenAIは「私たちが生み出すコストを支払い」、「地域社会が明かりを灯し続けられるよう支援する」と約束している。「データセンター」への2回の言及はそのつながりを強めている。一つは米国のデータセンター容量と電力消費に触れ、もう一つはOpenAIの新しい「コンピュート施設」を「ほんの数年前に建てられたデータセンター」と直接比較している。それらは「大きく異なる」とOpenAIは言い、新しいキャンパスにより同社はかなり曖昧に「電力需要において柔軟」になれるという。

この用語はOpenAIにとって新しいもののようだ。同社のウェブサイトを簡単に検索しても、以前の使用例は見つからなかった。タイミングも注目に値する。月曜日、AxiosはOpenAIが火曜日の中間選挙後、政策と広報の一環としてデータセンターを「AIコンピュートキャンパス」に改名する計画を報じた。民主党が議席を増やせば、より敵対的な規制環境になると予想してのことだ。どうやら改名は待てなかったらしい。

しかし批評家は納得していない。新しい名前はデータセンターの環境フットプリントを減らすことも、地域資源への負担を軽減することも、近隣住民の懸念に対処することもない。The Vergeに語った活動家グループは、この改名を、そもそもなぜ有毒なレッテルになったのかに真剣に取り組むことなく、ますます有毒なレッテルから逃れようとするかなり露骨な試みと見ている。これは、悪化する世論に対抗するビッグテックの広範なロビー活動の一環だ。

「OpenAIは明らかにデータセンターの不人気に反応している」と、AI開発の一時停止を求める草の根グループPauseAI USの創設者兼事務局長ホリー・エルモアは言う。「『コンピュートキャンパス』に改名すれば聞き手を一度か二度は騙せるかもしれないが、不人気なのは『データセンター』という名前ではない。冬に人々の暖房を止めかねないとされた、あの巨大で汚染的な建設プロジェクトなのだ」とエルモアはThe Vergeへのメールで述べ、OpenAIの電力に関する発表を「痛々しいほど無神経」と呼んだ。「それらを嫌悪する地域社会は、何か別のものに変身したと思い込まされることはないだろう。」

NAACPの環境・気候正義センター所長アブレ・コナーも同様に感心していない。「これは、データセンター・インフラが実際の害を引き起こすという既存の問題に対する空虚な解決策のように感じる」と彼女はThe Vergeに語った。「名前を変えても問題は解決せず、人々の健康と環境が環境・気候問題ではなく広報問題であるかのように見せかけるだけだ。」コナーは、OpenAIはデータセンターと呼ぶものではなく、慣行を変えることに焦点を当てるべきだと主張した。「企業がリソースを活用して新しいモデルを開発し、透明性を高め、インフラ開発を遅らせることができる時に、彼らの解決策はただ名前を変えることだけだ。」

エルモアも同意し、データセンター改名はOpenAIがライバルのAnthropicに追いつこうとする試みだが、「それほど上手くスピンできていない」と示唆した。今年初め、Anthropicはデータセンター接続に必要なアップグレードの100パーセントを負担すると約束した。