La gente odia i data center. Sono mostruosità rumorose e avide di risorse che hanno raggiunto il quasi impossibile nell'attuale panorama politico polarizzato: una genuina opposizione bipartisan. Ma che dire dei "compute campus"? Suonano adorabili, vero?

OpenAI sembra scommettere che un silenzioso rebranding possa essere sufficiente a disinnescare la crescente reazione politica che minaccia di far deragliare l'infrastruttura che alimenta il boom dell'IA. L'azienda ha debuttato lunedì con la nuova terminologia in un annuncio che lancia il suo nuovo "Grid Protectors Program", a partire da un imminente sito nella contea di Effingham, in Georgia, volto ad affrontare le preoccupazioni relative allo stress che la sua vasta infrastruttura di IA impone alle reti elettriche locali, in particolare durante eventi meteorologici estremi ed emergenze.

Nel comunicato di circa 900 parole, il termine "data center" è apparso solo due volte, superato da "compute campus". L'iniziativa affronta le preoccupazioni sull'uso dell'elettricità e sul prospetto che i consumatori siano lasciati a pagare il conto per l'espansione dell'IA. OpenAI promette di "pagare i costi che creiamo" e di "aiutare le comunità a tenere le luci accese". Le sue due menzioni di "data center" rafforzano il collegamento: una fa riferimento alla capacità dei data center statunitensi e al consumo di elettricità, mentre l'altra confronta direttamente le nuove "strutture di calcolo" di OpenAI con i "data center costruiti anche solo pochi anni fa". Sono "molto diversi", afferma OpenAI, con i nuovi campus che consentono all'azienda di essere piuttosto vagamente "flessibile nella nostra domanda di energia".

La terminologia sembra essere nuova per OpenAI: una rapida ricerca sul suo sito web non ha rivelato usi precedenti. Anche il tempismo è degno di nota. Lunedì, Axios ha riferito che OpenAI stava pianificando di ribattezzare i data center come "AI compute campuses" come parte di una spinta politica e di pubbliche relazioni dopo le elezioni di metà mandato di martedì, anticipando un ambiente normativo più ostile se i democratici avessero ottenuto guadagni. A quanto pare, il rebranding non poteva aspettare.

I critici, tuttavia, non abboccano. Un nuovo nome non fa nulla per ridurre l'impronta ambientale dei data center, alleviare gli oneri che impongono alle risorse locali o affrontare le preoccupazioni dei residenti vicini. I gruppi attivisti che hanno parlato con The Verge vedono il rebranding come un tentativo abbastanza trasparente di liberarsi da un'etichetta sempre più tossica senza affrontare in modo significativo ciò che l'ha resa tale fin dall'inizio, il tutto inserendosi in una più ampia spinta lobbistica delle Big Tech per contrastare il sentimento pubblico in deterioramento.

"OpenAI sta chiaramente rispondendo all'impopolarità dei data center", ha dichiarato Holly Elmore, fondatrice e direttrice esecutiva di PauseAI US, un gruppo di base che fa campagna per mettere in pausa lo sviluppo dell'IA. "Ribattezzarli 'compute campus' può ingannare gli ascoltatori una o due volte, ma non è il nome 'data center' a essere impopolare: sono i giganteschi progetti di costruzione inquinanti che apparentemente minacciavano di spegnere il riscaldamento delle persone in inverno", ha detto Elmore a The Verge in un'email, definendo l'annuncio sull'elettricità di OpenAI "tristemente insensibile". "Le comunità che li disprezzano non saranno ingannate nel pensare che si siano trasformati in qualcos'altro."

Abre' Conner, direttrice del Center for Environmental and Climate Justice della NAACP, è rimasta altrettanto poco impressionata. "Sembra una soluzione vuota a un problema esistente, ovvero che l'infrastruttura dei data center causa danni reali", ha detto a The Verge. "Cambiare il nome non risolve il problema e fa sembrare che la salute delle persone e il nostro ambiente siano problemi di pubbliche relazioni, non preoccupazioni ambientali e climatiche." Conner ha sostenuto che OpenAI dovrebbe concentrarsi sul cambiare le proprie pratiche piuttosto che su come chiama i data center. "In un momento in cui le aziende potrebbero utilizzare le proprie risorse per sviluppare nuovi modelli, creare maggiore trasparenza e rallentare lo sviluppo delle infrastrutture, la loro soluzione è semplicemente cambiare nome."

Elmore è d'accordo, suggerendo che il rebranding dei data center fosse un tentativo di OpenAI di tenere il passo con la rivale Anthropic, ma che non sta "facendo girare la cosa altrettanto bene". All'inizio di quest'anno, Anthropic si è impegnata a coprire il 100 percento degli aggiornamenti necessari per collegare i propri data center