Mensen haten datacenters. Het zijn lawaaiige, hongerige lelijkheden die het bijna onmogelijke hebben bereikt in het huidige gepolariseerde politieke landschap: oprechte tweepartijige oppositie. Maar hoe zit het met 'compute campussen'? Die klinken toch heerlijk, nietwaar?

OpenAI lijkt te gokken dat een stille rebranding alles is wat nodig is om de groeiende politieke tegenstand te bezweren die de infrastructuur die de AI-boom aandrijft, dreigt te ontsporen. Het bedrijf debuteerde maandag met de nieuwe terminologie in een aankondiging voor zijn nieuwe 'Grid Protectors Program', te beginnen met een aankomende locatie in Effingham County, Georgia, gericht op het aanpakken van zorgen over de belasting die zijn uitgestrekte AI-infrastructuur legt op lokale stroomnetten, vooral tijdens extreme weersomstandigheden en noodsituaties.

In de ongeveer 900 woorden tellende aankondiging verscheen de term 'datacenter' slechts twee keer, overtroffen door 'compute campus'. Het initiatief gaat in op zorgen over elektriciteitsverbruik en het vooruitzicht dat consumenten voor de rekening van de AI-uitbouw blijven zitten. OpenAI belooft 'de kosten te betalen die we creëren' en 'gemeenschappen te helpen het licht aan te houden'. De twee vermeldingen van 'datacenter' versterken de connectie: de ene verwijst naar de Amerikaanse datacentercapaciteit en het elektriciteitsverbruik, terwijl de andere OpenAI's nieuwe 'compute faciliteiten' direct vergelijkt met 'datacenters die zelfs een paar jaar geleden zijn gebouwd'. Ze zijn 'heel anders', zegt OpenAI, waarbij de nieuwe campussen het bedrijf in staat stellen om nogal vaag 'flexibel te zijn in onze stroomvraag'.

De terminologie lijkt nieuw voor OpenAI - een snelle zoekopdracht op zijn website leverde geen eerdere gebruiken op. De timing is ook opmerkelijk. Op maandag meldde Axios dat OpenAI van plan was datacenters om te dopen tot 'AI compute campussen' als onderdeel van een beleids- en PR-offensief na de tussentijdse verkiezingen van dinsdag, anticiperend op een vijandiger regelgevingsklimaat als de Democraten winst boeken. Blijkbaar kon de rebranding niet wachten.

Critici trappen er echter niet in. Een nieuwe naam doet niets om de ecologische voetafdruk van datacenters te verkleinen, de lasten die ze leggen op lokale hulpbronnen te verlichten, of de zorgen van omwonenden weg te nemen. Activistengroepen die met The Verge spraken, zien de rebranding als een vrij doorzichtige poging om los te breken van een steeds giftiger wordend label zonder de oorzaak ervan daadwerkelijk aan te pakken - passend binnen een bredere lobbycampagne van Big Tech om de verslechterende publieke opinie tegen te gaan.

'OpenAI reageert duidelijk op de impopulariteit van datacenters,' zei Holly Elmore, oprichter en uitvoerend directeur van PauseAI US, een grassrootsgroep die campagne voert om de AI-ontwikkeling te pauzeren. 'Ze omdopen tot 'compute campussen' misleidt luisteraars misschien een of twee keer, maar het is niet de naam 'datacenter' die impopulair is - het zijn de gigantische, vervuilende bouwprojecten die blijkbaar dreigden de verwarming van mensen in de winter uit te zetten,' vertelde Elmore aan The Verge in een e-mail, waarbij ze OpenAI's elektriciteitsaankondiging 'jammerlijk ongevoelig' noemde. 'Gemeenschappen die ze verafschuwen, zullen niet worden misleid in de veronderstelling dat ze in iets anders zijn veranderd.'

Abre' Conner, directeur van het Centrum voor Milieu- en Klimaatrechtvaardigheid van de NAACP, was evenmin onder de indruk. 'Dit voelt als een lege oplossing voor een bestaand probleem, namelijk dat de datacenterinfrastructuur echte schade veroorzaakt,' vertelde ze aan The Verge. 'De naam veranderen lost het probleem niet op en laat het lijken alsof de gezondheid van mensen en ons milieu public relations-problemen zijn, geen milieu- en klimaatkwesties.' Conner betoogde dat OpenAI zich zou moeten richten op het veranderen van zijn praktijken in plaats van hoe het datacenters noemt. 'In een tijd waarin bedrijven hun middelen zouden kunnen gebruiken om nieuwe modellen te ontwikkelen, meer transparantie te creëren en de infrastructuurontwikkeling te vertragen, is hun oplossing om gewoon hun naam te veranderen.'

Elmore was het daarmee eens en suggereerde dat de rebranding van datacenters een poging van OpenAI was om zijn rivaal Anthropic bij te houden, maar dat het er niet 'zo goed vanaf komt'. Eerder dit jaar beloofde Anthropic 100 procent van de upgrades te dekken die nodig zijn om zijn datacenters aan te sluiten