Les gens détestent les centres de données. Ce sont des verrues bruyantes et gourmandes en ressources qui ont réalisé l'exploit quasi impossible dans le paysage politique polarisé d'aujourd'hui : une véritable opposition bipartisane. Mais qu'en est-il des « campus de calcul » ? Ça sonne bien, non ?

OpenAI semble parier qu'un rebranding discret pourrait suffire à désamorcer la réaction politique croissante qui menace de faire dérailler l'infrastructure alimentant le boom de l'IA. L'entreprise a dévoilé la nouvelle terminologie lundi dans une annonce lançant son nouveau « Grid Protectors Program », à commencer par un site à venir dans le comté d'Effingham, en Géorgie, visant à répondre aux préoccupations concernant la pression que son infrastructure d'IA tentaculaire exerce sur les réseaux électriques locaux, en particulier lors de conditions météorologiques extrêmes et d'urgences.

Dans l'annonce d'environ 900 mots, le terme « centre de données » n'apparaît que deux fois, éclipsé par « campus de calcul ». L'initiative aborde les inquiétudes concernant la consommation d'électricité et la perspective que les consommateurs soient laissés pour compte pour payer la facture du déploiement de l'IA. OpenAI promet de « payer les coûts que nous créons » et d'« aider les communautés à garder les lumières allumées ». Ses deux mentions de « centre de données » renforcent le lien : l'une fait référence à la capacité des centres de données américains et à la consommation d'électricité, tandis que l'autre compare directement les nouveaux « installations de calcul » d'OpenAI avec les « centres de données construits même il y a quelques années ». Ils sont « très différents », dit OpenAI, les nouveaux campus permettant à l'entreprise d'être assez vaguement « flexible dans notre demande d'énergie ».

La terminologie semble être nouvelle pour OpenAI - une recherche rapide sur son site Web n'a révélé aucune utilisation antérieure. Le timing est également notable. Lundi, Axios a rapporté qu'OpenAI prévoyait de rebaptiser les centres de données en « campus de calcul d'IA » dans le cadre d'une poussée politique et de relations publiques après les élections de mi-mandat de mardi, anticipant un environnement réglementaire plus hostile si les démocrates progressent. Apparemment, le rebranding ne pouvait pas attendre.

Les critiques, cependant, ne sont pas dupes. Un nouveau nom ne fait rien pour réduire l'empreinte environnementale des centres de données, alléger les fardeaux qu'ils imposent aux ressources locales ou répondre aux préoccupations des résidents voisins. Les groupes activistes qui ont parlé à The Verge voient le rebranding comme une tentative assez transparente de se libérer d'une étiquette de plus en plus toxique sans s'attaquer de manière significative à ce qui l'a rendue toxique au départ - s'inscrivant dans une poussée de lobbying plus large de Big Tech pour contrer le sentiment public qui se dégrade.

« OpenAI répond clairement à l'impopularité des centres de données », a déclaré Holly Elmore, fondatrice et directrice exécutive de PauseAI US, un groupe de base faisant campagne pour suspendre le développement de l'IA. « Les rebaptiser “campus de calcul” peut tromper les auditeurs une ou deux fois, mais ce n'est pas le nom “centre de données” qui est impopulaire - ce sont les projets de construction géants et polluants qui menaçaient apparemment de couper le chauffage des gens en hiver », a déclaré Elmore à The Verge dans un courriel, qualifiant l'annonce d'électricité d'OpenAI de « terriblement sourde ». « Les communautés qui les détestent ne seront pas dupes et ne penseront pas qu'ils se sont transformés en autre chose. »

Abre' Conner, directrice du Centre pour la justice environnementale et climatique de la NAACP, n'a pas été impressionnée non plus. « Cela ressemble à une solution vide à un problème existant, à savoir que l'infrastructure des centres de données cause de réels dommages », a-t-elle déclaré à The Verge. « Changer le nom ne résout pas le problème et donne l'impression que la santé des gens et notre environnement sont des problèmes de relations publiques et non des préoccupations environnementales et climatiques. » Conner a fait valoir qu'OpenAI devrait se concentrer sur la modification de ses pratiques plutôt que sur ce qu'elle appelle des centres de données. « À une époque où les entreprises pourraient utiliser leurs ressources pour développer de nouveaux modèles, créer plus de transparence et ralentir le développement des infrastructures, leur solution consiste simplement à changer de nom. »

Elmore était d'accord, suggérant que le rebranding des centres de données était une tentative d'OpenAI de suivre son rival Anthropic, mais qu'elle ne « le présente pas aussi bien ». Plus tôt cette année, Anthropic s'est engagé à couvrir 100 pour cent des mises à niveau nécessaires pour connecter ses centres de données à