Sergueï Rachmaninov avait un faible pour la Suisse. Le compositeur russe y a passé sa lune de miel et a un jour songé qu'il aimerait être enterré à Lucerne - même s'il a finalement fini au cimetière de Kensico à Valhalla, dans l'État de New York, prouvant que même les compositeurs légendaires ne peuvent pas toujours contrôler leur dernier lieu de repos.

Au début des années 1930, Rachmaninov a acheté un terrain au bord du lac de Lucerne et y a construit une villa de style Bauhaus. L'emplacement avait peut-être un bonus sentimental : à courte distance en bateau se trouvait la maison où Richard Wagner et sa famille ont vécu de 1866 à 1872. La lune de miel des Rachmaninov en 1902 avait également inclus une escale à Bayreuth, en Allemagne, où Wagner a construit un opéra contre toute attente pour mettre en scène ses œuvres.

Rachmaninov s'était déjà extirpé d'une panne créative - apparemment avec l'aide de l'hypnothérapie - mais sa rencontre avec l'œuvre de Wagner semble avoir poussé le jeune compositeur, plus souvent associé à la salle de concert en tant que compositeur et pianiste, à achever deux opéras en un acte : « Francesca da Rimini » et « Le Chevalier avare ».

Créés dos à dos en 1906, ces opéras ont été réunis en Suisse cette saison à l'Opéra de Zurich. Ils sont précédés par « Aleko », l'opéra en un acte que Rachmaninov a écrit à 19 ans pour son diplôme du Conservatoire de Moscou. Adapté du poème de Pouchkine « Les Tsiganes », le cadre rappelle « Carmen » de Bizet, mais musicalement « Aleko » porte ses influences plus près de chez lui : Borodine, Rimski-Korsakov, Tchaïkovski.

Le directeur musical général de l'Opéra de Zurich, Gianandrea Noseda, semble particulièrement bien placé pour présenter ces raretés opératiques. Noseda - qui dirige également l'Orchestre symphonique national, nouvellement itinérant après la fermeture du Kennedy Center - se consacre depuis des décennies au répertoire russe et s'est d'abord imposé dans son nouveau rôle à Zurich avec un cycle du « Ring » de Wagner. L'année prochaine, il interprétera le « Ring » en concert avec l'orchestre de l'Opéra de Zurich au Carnegie Hall, la première fois que l'œuvre complète y sera jouée.

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