Waymoは、ロボタクシーの無敵のヘビー級チャンピオンであり、現在少なくとも米国の10都市で3,000台以上の無人車両を運行している。Tesla、Zoox、Avride、Motionalを含む熱心な追随者たちは、Alphabet傘下のこの巨大企業に追いつこうと必死だ。しかし、2位であることが参加賞に過ぎないのではなく、真の戦略的妙技であるとしたら？

Googleの自動運転車プロジェクトのベテランによって設立された、配送ロボットからロボタクシー志望に転身したNuroは、確かにそう考えている。2024年に食料品の運搬から人間の運搬へと方向転換した後、NuroはUberおよびLucidと提携し、全米に数万台のロボタクシーを配備する契約を結び、その過程でUberから数億ドルを獲得した。同社は今年後半にサンフランシスコでサービスを開始する予定で、今月初めには必要な許可の第一号を獲得した。

Nuroの共同創業者兼共同CEOであるDave Fergusonは、Waymoの初期の成功、そしてより重要なのはその失敗が、貴重な無料の教訓を提供すると主張する。「この古典的な後発者の視点には大きな価値があります」とFergusonは語った。「彼らが困難に直面している稀なケースでは、Nuroはそれを利用して自社システムをテストしています。」Fergusonは経験に基づいて語っている。彼は共同創業者のJiajun ZhuとともにGoogleの自動運転プロジェクトでキャリアをスタートさせ、2016年に二人は去ってNuroを設立した。彼らの技術は、配送から乗客へ容易に転用可能だとFergusonは主張する。たとえ現在の乗客体験がゼロであっても。

Nuroの「後発者」理論は、Waymoが耐えた苦しい試行錯誤の段階をスキップすることを意味する。Fergusonは、初日のロボタクシーサービスが広く有用であることを望んでおり、超漸進的な展開を避けたいと考えている。「これは保護された交差点だけで始めて、徐々に非保護を追加するというものではありません」と彼は言う。「最初から非常に広い運用設計領域になるでしょう。」しかし、彼は「初日からサウスベイ全体をカバーするわけではない」と述べた。

Uber-Lucid-Nuroのパートナーシップは三頭の獣である。Nuroがセンシングとコンピュートスタックを開発し、LucidがそれをGravity SUVに生産ラインで直接統合し（工場出荷時にレベル4対応）、Uberが車両を所有・運営し、デポと遠隔支援を管理する。遠隔支援は議会の監視対象となっているが、しばしば誤解されているとFergusonは言う。「自動運転車の遠隔支援と聞いて、一般の人が思い浮かべるのは、暗い部屋で誰かがビデオゲームのように車を運転している姿でしょう」と彼は言う。「それは遠隔支援の実際の仕組みとはかなりかけ離れていると思います。」実際には、遠隔オペレーターは車両が混乱したときに質問に答え、プロンプトを提供する。

Nuroの長期的な目標は、可能な限り最も有能なAI運転システムを構築することであり、古いルールベースの機械学習と新しいエンドツーエンドの学習モデルの両方から教訓を適用している。Fergusonは、ロボタクシーが特にエッジケースや交通妨害インシデントに関して、公衆の信頼を欠いていることを認めた。彼はWaymoの透明性モデルに従い、運転統計を共有して顧客の信頼を築くことを誓った。「NuroとUberとLucidが、人間が運転する車両よりも劇的に安全で街に優しい製品を提供しているという証拠が多ければ多いほど、それは皆にとって良いことです」と彼は語った。同社はまだ「どの程度の詳細を提供するかの適切なバランス」を模索中だが、Fergusonは最終的にそこに到達できると確信している。