Waymo, de onbetwiste zwaargewichtkampioen van robotaxi's, rijdt momenteel met meer dan 3.000 stuurloze auto's in minstens tien Amerikaanse steden. Een stel gretige ook-geren - waaronder Tesla, Zoox, Avride en Motional - probeert koortsachtig de achterstand in te halen op de Alphabet-gigant. Maar wat als nummer twee zijn niet slechts een deelnamecertificaat is, maar een oprechte strategische meesterzet?
Nuro, de bezorgrobot-omgetoverd-tot-robotaxi-aspirant opgericht door veteranen van Google's zelfrijdende autoproject, denkt er in ieder geval zo over. Na in 2024 te zijn omgeschakeld van het slepen van boodschappen naar het slepen van mensen, sloot Nuro een deal met Uber en Lucid om tienduizenden robotaxi's in de VS in te zetten, en verdiende daarbij honderden miljoenen van Uber. Het bedrijf is van plan later dit jaar in San Francisco te lanceren, en eerder deze maand bemachtigde het de eerste van meerdere benodigde vergunningen.
Dave Ferguson, medeoprichter en mede-CEO van Nuro, stelt dat Waymo's vroege successen - en, belangrijker nog, zijn misstappen - van onschatbare waarde zijn als gratis lessen. "Er zit veel waarde in dit klassieke 'second mover'-perspectief," zei Ferguson. "In sommige zeldzame gevallen waarin zij problemen hebben, gebruiken wij die om ons systeem te testen." Ferguson spreekt uit ervaring: hij begon bij Google's zelfrijdende autoproject samen met medeoprichter Jiajun Zhu, en de twee vertrokken in 2016 om Nuro op te richten. Hun technologie, benadrukt Ferguson, is gemakkelijk overdraagbaar van bezorging naar passagiers - ook al is de passagierservaring momenteel nihil.
Nuro's 'second mover'-theorie betekent dat het de pijnlijke trial-and-error-fase overslaat die Waymo doormaakte. Ferguson wil dat de initiële robotaxi-dienst vanaf dag één breed bruikbaar is, en vermijdt een ultra-incrementele uitrol. "Dit wordt niet alleen beschermde kruispunten, en dan langzaam voegen we onbeschermde toe," zei hij. "Het wordt een heel breed operationeel ontwerpgebied om mee te beginnen." Hij merkte echter op dat de lancering niet "de hele South Bay op dag één" zal bestrijken.
De Uber-Lucid-Nuro-samenwerking is een driekoppig beest: Nuro ontwikkelt de sensing- en compute-stack, Lucid integreert deze direct in de Gravity SUV op de productielijn (verlaat de fabriek Level 4-klaar), en Uber bezit en exploiteert de vloot, beheert depots en externe assistentie. Externe assistentie, die onder het vergrootglas van het Congres ligt, wordt vaak verkeerd begrepen, zei Ferguson. "Het beeld dat het publiek waarschijnlijk heeft wanneer hen wordt verteld over externe assistentie van zelfrijdende voertuigen, is iemand in een donkere kamer die een auto rondrijdt alsof hij een videospel speelt," zei hij. "Ik denk dat dat vrij ver af staat van hoe externe assistentie doorgaans werkt." In werkelijkheid beantwoorden externe operators vragen en geven aanwijzingen wanneer voertuigen in de war raken.
Nuro's langetermijndoel is om het meest capabele AI-rijdsysteem mogelijk te bouwen, waarbij lessen worden toegepast van zowel zijn oudere regelsgebaseerde machine learning als nieuwere end-to-end leermodellen. Ferguson erkende dat robotaxi's lijden onder een gebrek aan vertrouwen van het publiek, vooral rond randgevallen en verkeersblokkerende incidenten. Hij beloofde Waymo's model van transparantie te volgen, door rijstatistieken te delen om klantvertrouwen op te bouwen. "Hoe meer bewijs we hebben dat Nuro en Uber en Lucid een product leveren dat dramatisch veiliger en beter is voor onze straten dan een door mensen bestuurd voertuig ... hoe beter dat is voor iedereen," zei hij. Het bedrijf is nog aan het uitvogelen "de juiste balans van hoeveel detail we geven," maar Ferguson is ervan overtuigd dat ze er zullen komen.