वेमो, रोबोटैक्सी का निर्विवाद हैवीवेट चैंपियन, वर्तमान में कम से कम 10 अमेरिकी शहरों में 3,000 से अधिक ड्राइवरलेस कारें संचालित करता है। टेस्ला, ज़ूक्स, एवराइड और मोशनल सहित उत्सुक अन्य दावेदारों का एक समूह, अल्फाबेट के स्वामित्व वाले इस दिग्गज को पकड़ने की कोशिश में जुटा है। लेकिन क्या होगा अगर नंबर 2 होना सिर्फ एक भागीदारी ट्रॉफी नहीं, बल्कि एक वास्तविक रणनीतिक कमाल है?

नूरो, जो डिलीवरी रोबोट से रोबोटैक्सी बनने की आकांक्षा रखने वाली कंपनी है और जिसकी स्थापना गूगल के सेल्फ-ड्राइविंग कार प्रोजेक्ट के दिग्गजों ने की थी, निश्चित रूप से ऐसा सोचती है। 2024 में किराने का सामान ढोने से इंसानों को ढोने की ओर रुख करने के बाद, नूरो ने अमेरिका भर में हजारों रोबोटैक्सी तैनात करने के लिए उबर और लूसिड के साथ एक सौदा किया, और इस प्रक्रिया में उबर से सैकड़ों मिलियन डॉलर हासिल किए। कंपनी इस साल के अंत में सैन फ्रांसिस्को में लॉन्च करने की योजना बना रही है, और इस महीने की शुरुआत में, इसने कई आवश्यक परमिटों में से पहला हासिल किया।

डेव फर्ग्यूसन, नूरो के सह-संस्थापक और सह-सीईओ, का तर्क है कि वेमो की शुरुआती सफलताएं - और, अधिक महत्वपूर्ण रूप से, इसकी असफलताएं - अमूल्य मुफ्त सबक प्रदान करती हैं। "इस तरह के क्लासिक दूसरे स्थान पर आने वाले के दृष्टिकोण में बहुत मूल्य है," फर्ग्यूसन ने कहा। "कुछ दुर्लभ मामलों में जहां उन्हें चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है, [नूरो] उनका उपयोग अपने सिस्टम का परीक्षण करने के लिए कर रहा है।" फर्ग्यूसन अनुभव से बोलते हैं: उन्होंने सह-संस्थापक जियाजुन झू के साथ गूगल के सेल्फ-ड्राइविंग प्रोजेक्ट में शुरुआत की, और दोनों ने 2016 में नूरो की स्थापना के लिए छोड़ दिया। उनकी तकनीक, फर्ग्यूसन जोर देकर कहते हैं, डिलीवरी से यात्रियों तक आसानी से स्थानांतरित की जा सकती है - भले ही इसका यात्री अनुभव वर्तमान में शून्य हो।

नूरो का "दूसरा स्थान लेने वाला" सिद्धांत उस दर्दनाक परीक्षण-और-त्रुटि चरण को छोड़ने का मतलब है जिसे वेमो ने सहा। फर्ग्यूसन चाहते हैं कि शुरुआती रोबोटैक्सी सेवा पहले दिन से ही व्यापक रूप से उपयोगी हो, एक अति-क्रमिक रोलआउट से बचते हुए। "यह केवल संरक्षित चौराहे नहीं होंगे, और फिर धीरे-धीरे हम असुरक्षित जोड़ेंगे," उन्होंने कहा। "यह शुरू से ही एक बहुत व्यापक [परिचालन डिजाइन डोमेन] होगा।" हालांकि, उन्होंने कहा कि लॉन्च "पहले दिन पूरे साउथ बे को कवर नहीं करेगा।"

उबर-लूसिड-नूरो साझेदारी एक तीन सिर वाला राक्षस है: नूरो सेंसिंग और कंप्यूट स्टैक विकसित करता है, लूसिड इसे सीधे ग्रेविटी एसयूवी में प्रोडक्शन लाइन पर एकीकृत करता है (फैक्टरी को लेवल 4-रेडी छोड़ते हुए), और उबर बेड़े का मालिक है और संचालित करता है, डिपो और रिमोट असिस्टेंस का प्रबंधन करता है। रिमोट असिस्टेंस, जिसने कांग्रेस की जांच को आकर्षित किया है, अक्सर गलत समझा जाता है, फर्ग्यूसन ने कहा। "जनता शायद जब उन्हें सेल्फ-ड्राइविंग वाहनों की रिमोट असिस्टेंस के बारे में बताया जाता है, तो वे एक अंधेरे कमरे में किसी को वीडियो गेम खेलने की तरह कार चलाते हुए कल्पना करते हैं," उन्होंने कहा। "मुझे लगता है कि यह रिमोट असिस्टेंस आमतौर पर कैसे काम करता है, उससे काफी दूर है।" वास्तव में, रिमोट ऑपरेटर सवालों के जवाब देते हैं और जब वाहन भ्रमित हो जाते हैं तो संकेत प्रदान करते हैं।

नूरो का दीर्घकालिक लक्ष्य सबसे सक्षम एआई ड्राइविंग सिस्टम बनाना है, जो अपने पुराने नियम-आधारित मशीन लर्निंग और नए एंड-टू-एंड लर्निंग मॉडल दोनों से सबक लागू करता है। फर्ग्यूसन ने स्वीकार किया कि रोबोटैक्सी जनता के विश्वास की कमी से पीड़ित हैं, खासकर एज केसेस और ट्रैफिक-ब्लॉकिंग घटनाओं के आसपास। उन्होंने वेमो के पारदर्शिता मॉडल का पालन करने की कसम खाई, ग्राहकों का विश्वास बनाने के लिए ड्राइविंग आंकड़े साझा करते हुए। "हमारे पास जितने अधिक सबूत होंगे कि नूरो, उबर और लूसिड एक ऐसा उत्पाद प्रदान कर रहे हैं जो मानव-चालित वाहन की तुलना में नाटकीय रूप से सुरक्षित और हमारी सड़कों के लिए बेहतर है ... यह सभी के लिए बेहतर है," उन्होंने कहा। कंपनी अभी भी "हम कितना विवरण प्रदान करते हैं, इसका सही संतुलन" निकाल रही है, लेकिन फर्ग्यूसन को भरोसा है कि वे वहां पहुंच जाएंगे।