Waymo, o campeão peso-pesado indiscutível dos robotáxis, opera atualmente mais de 3.000 carros autônomos em pelo menos 10 cidades dos EUA. Um bando de aspirantes ansiosos - incluindo Tesla, Zoox, Avride e Motional - está tentando freneticamente alcançar o gigante controlado pela Alphabet. Mas e se ser o número 2 não for apenas um troféu de participação, mas um verdadeiro golpe de mestre estratégico?

A Nuro, a empresa de robôs de entrega que virou aspirante a robotáxi, fundada por veteranos do projeto de carro autônomo do Google, certamente acredita nisso. Depois de pivotar do transporte de compras para o transporte de humanos em 2024, a Nuro fechou um acordo com a Uber e a Lucid para implantar dezenas de milhares de robotáxis nos EUA, embolsando centenas de milhões da Uber no processo. A empresa planeja lançar em São Francisco ainda este ano e, no início deste mês, conquistou a primeira de várias licenças necessárias.

Dave Ferguson, cofundador e co-CEO da Nuro, argumenta que os primeiros sucessos da Waymo - e, mais importante, seus tropeços - fornecem lições gratuitas inestimáveis. "Há muito valor nessa perspectiva clássica de segundo colocado", disse Ferguson. "Em alguns dos raros casos em que eles estão enfrentando desafios, [a Nuro está] usando isso para testar nosso sistema." Ferguson fala por experiência própria: ele começou no projeto de carro autônomo do Google ao lado do cofundador Jiajun Zhu, e os dois saíram em 2016 para fundar a Nuro. Sua tecnologia, insiste Ferguson, é facilmente transferível de entregas para passageiros - mesmo que sua experiência com passageiros seja atualmente zero.

A teoria do "segundo colocado" da Nuro significa pular a dolorosa fase de tentativa e erro que a Waymo enfrentou. Ferguson quer que o serviço inicial de robotáxi seja amplamente útil desde o primeiro dia, evitando um lançamento ultra-incremental. "Isso não vai ser apenas interseções protegidas, e então lentamente adicionamos as não protegidas", disse ele. "Vai ser um [domínio de design operacional] muito amplo desde o início." No entanto, ele observou que o lançamento não cobrirá "toda a South Bay no primeiro dia".

A parceria Uber-Lucid-Nuro é uma besta de três cabeças: a Nuro desenvolve o stack de sensoriamento e computação, a Lucid o integra diretamente no SUV Gravity na linha de produção (deixando a fábrica pronta para o Nível 4), e a Uber possui e opera a frota, gerenciando depósitos e assistência remota. A assistência remota, que atraiu escrutínio do Congresso, é frequentemente mal compreendida, disse Ferguson. "A visão que o público provavelmente tem quando ouve falar de assistência remota de veículos autônomos é alguém em uma sala escura dirigindo um carro como se estivesse jogando um videogame", disse ele. "Acho que isso está bem longe de como a assistência remota normalmente funciona." Na realidade, operadores remotos respondem a perguntas e fornecem instruções quando os veículos ficam confusos.

O objetivo de longo prazo da Nuro é construir o sistema de IA de direção mais capaz possível, aplicando lições de seus modelos mais antigos baseados em regras e dos novos modelos de aprendizado ponta a ponta. Ferguson reconheceu que os robotáxis sofrem com falta de confiança pública, especialmente em relação a casos extremos e incidentes de bloqueio de trânsito. Ele prometeu seguir o modelo de transparência da Waymo, compartilhando estatísticas de direção para construir a confiança dos clientes. "Quanto mais evidências tivermos de que a Nuro, a Uber e a Lucid estão fornecendo um produto dramaticamente mais seguro e melhor para nossas ruas do que um veículo dirigido por humanos... melhor para todos", disse ele. A empresa ainda está descobrindo "o equilíbrio certo de quantos detalhes fornecemos", mas Ferguson está confiante de que chegarão lá.