Waymo, campioana incontestabilă a greilor la categoria robotaxi, operează în prezent peste 3.000 de mașini fără șofer în cel puțin 10 orașe americane. O mulțime de competitori entuziaști – inclusiv Tesla, Zoox, Avride și Motional – se străduiesc frenetic să ajungă din urmă gigantul deținut de Alphabet. Dar dacă a fi pe locul 2 nu este doar o medalie de participare, ci o adevărată lovitură strategică?

Nuro, fostă companie de roboți de livrare transformată acum în aspirantă la robotaxi, fondată de veterani ai proiectului de mașini autonome Google, cu siguranță crede asta. După ce a trecut de la transportul de cumpărături la transportul de oameni în 2024, Nuro a încheiat o înțelegere cu Uber și Lucid pentru a desfășura zeci de mii de robotaxi în SUA, obținând sute de milioane de la Uber în acest proces. Compania plănuiește să lanseze serviciul în San Francisco mai târziu în acest an, iar la începutul acestei luni a obținut prima dintre mai multe autorizații necesare.

Dave Ferguson, cofondator și co-CEO al Nuro, susține că succesele timpurii ale Waymo – și, mai important, eșecurile sale – oferă lecții gratuite de neprețuit. „Există multă valoare în această perspectivă clasică a celui de-al doilea venit”, a spus Ferguson. „În unele cazuri rare în care ei au probleme, [Nuro] le folosește pentru a-și testa sistemul.” Ferguson vorbește din experiență: a început la proiectul de mașini autonome Google alături de cofondatorul Jiajun Zhu, iar cei doi au plecat în 2016 pentru a fonda Nuro. Tehnologia lor, insistă Ferguson, este ușor transferabilă de la livrări la pasageri – chiar dacă experiența lor cu pasagerii este în prezent zero.

Teoria „celui de-al doilea venit” a Nuro înseamnă să sară peste faza dureroasă de încercare-eroare prin care a trecut Waymo. Ferguson dorește ca serviciul inițial de robotaxi să fie util pe scară largă încă din prima zi, evitând o lansare ultra-incrementală. „Nu vor fi doar intersecții protejate, iar apoi vom adăuga încet cele neprotejate”, a spus el. „Va fi un domeniu de operare foarte larg de la început.” Cu toate acestea, el a menționat că lansarea nu va acoperi „întregul South Bay din prima zi”.

Parteneriatul Uber-Lucid-Nuro este un monstru cu trei capete: Nuro dezvoltă stiva de senzori și calcul, Lucid o integrează direct în SUV-ul Gravity pe linia de producție (lăsând fabrica pregătită pentru nivelul 4), iar Uber deține și operează flota, gestionând depourile și asistența la distanță. Asistența la distanță, care a atras atenția Congresului, este adesea înțeleasă greșit, a spus Ferguson. „Viziunea pe care publicul probabil o are când aude de asistență la distanță pentru vehicule autonome este cineva într-o cameră întunecată care conduce o mașină de parcă s-ar juca un joc video”, a spus el. „Cred că este destul de departe de modul în care funcționează de obicei asistența la distanță.” În realitate, operatorii de la distanță răspund la întrebări și oferă indicații atunci când vehiculele sunt confuze.

Obiectivul pe termen lung al Nuro este să construiască cel mai capabil sistem de conducere AI posibil, aplicând lecții atât din modelele mai vechi bazate pe reguli, cât și din modelele mai noi de învățare end-to-end. Ferguson a recunoscut că robotaxi suferă de o lipsă de încredere publică, în special în cazurile marginale și incidentele de blocare a traficului. El a promis să urmeze modelul de transparență al Waymo, împărtășind statistici de conducere pentru a construi încrederea clienților. „Cu cât avem mai multe dovezi că Nuro, Uber și Lucid oferă un produs dramatic mai sigur și mai bun pentru străzile noastre decât un vehicul condus de om... cu atât mai bine pentru toată lumea”, a spus el. Compania încă încearcă să găsească „echilibrul potrivit între câte detalii oferim”, dar Ferguson este încrezător că vor reuși.