Waymo, l'indiscusso campione dei pesi massimi dei robotaxi, gestisce attualmente oltre 3.000 auto senza conducente in almeno 10 città degli Stati Uniti. Un branco di aspiranti di seconda fila - tra cui Tesla, Zoox, Avride e Motional - sta cercando freneticamente di raggiungere il colosso di proprietà di Alphabet. Ma se essere il numero 2 non fosse solo un trofeo di partecipazione, ma una vera e propria mossa strategica?

Nuro, l'aspirante robotaxi nato come robot per le consegne e fondato da veterani del progetto di auto a guida autonoma di Google, certamente la pensa così. Dopo essere passata dal trasportare generi alimentari al trasportare umani nel 2024, Nuro ha stretto un accordo con Uber e Lucid per schierare decine di migliaia di robotaxi negli Stati Uniti, guadagnandosi centinaia di milioni da Uber nel processo. L'azienda prevede di lanciarsi a San Francisco entro la fine dell'anno, e all'inizio di questo mese ha ottenuto il primo dei diversi permessi necessari.

Dave Ferguson, co-fondatore e co-CEO di Nuro, sostiene che i primi successi di Waymo - e, cosa più importante, i suoi inciampi - forniscono preziose lezioni gratuite. "C'è molto valore in questa classica prospettiva del secondo arrivato", ha detto Ferguson. "In alcuni dei rari casi in cui hanno difficoltà, [Nuro] le usa per testare il nostro sistema". Ferguson parla per esperienza: ha iniziato al progetto di auto a guida autonoma di Google insieme al co-fondatore Jiajun Zhu, e i due hanno lasciato nel 2016 per fondare Nuro. La loro tecnologia, insiste Ferguson, è facilmente trasferibile dalle consegne ai passeggeri - anche se la sua esperienza passeggeri è attualmente pari a zero.

La teoria del "secondo arrivato" di Nuro significa saltare la dolorosa fase di tentativi ed errori che Waymo ha sopportato. Ferguson vuole che il servizio iniziale di robotaxi sia ampiamente utile fin dal primo giorno, evitando un lancio ultra-incrementale. "Non saranno solo incroci protetti, e poi lentamente aggiungiamo quelli non protetti", ha detto. "Sarà un [dominio operativo di progettazione] molto ampio fin dall'inizio". Tuttavia, ha notato che il lancio non coprirà "l'intera South Bay il primo giorno".

La partnership Uber-Lucid-Nuro è una bestia a tre teste: Nuro sviluppa lo stack di sensori e calcolo, Lucid lo integra direttamente nel SUV Gravity sulla linea di produzione (lasciando la fabbrica pronta per il Livello 4), e Uber possiede e gestisce la flotta, gestendo i depositi e l'assistenza remota. L'assistenza remota, che ha attirato l'attenzione del Congresso, è spesso fraintesa, ha detto Ferguson. "La visione a cui il pubblico probabilmente salta quando viene informato dell'assistenza remota dei veicoli a guida autonoma è qualcuno in una stanza buia che guida un'auto come se stesse giocando a un videogioco", ha detto. "Penso che sia piuttosto lontano da come funziona tipicamente l'assistenza remota". In realtà, gli operatori remoti rispondono a domande e forniscono suggerimenti quando i veicoli si confondono.

L'obiettivo a lungo termine di Nuro è costruire il sistema di guida AI più capace possibile, applicando le lezioni sia dal suo più vecchio machine learning basato su regole che dai nuovi modelli di apprendimento end-to-end. Ferguson ha riconosciuto che i robotaxi soffrono di una mancanza di fiducia pubblica, specialmente per quanto riguarda i casi limite e gli incidenti che bloccano il traffico. Ha promesso di seguire il modello di trasparenza di Waymo, condividendo le statistiche di guida per costruire la fiducia dei clienti. "Più prove abbiamo che Nuro, Uber e Lucid forniscono un prodotto drammaticamente più sicuro e migliore per le nostre strade rispetto a un veicolo guidato da umani... meglio è per tutti", ha detto. L'azienda sta ancora cercando "il giusto equilibrio su quanti dettagli fornire", ma Ferguson è fiducioso che ci arriveranno.