Gli scienziati hanno completato uno dei più grandi studi mai condotti sui tumori nei gatti domestici, e sperano che i risultati sblocchino nuovi trattamenti contro il cancro per gli umani. Perché se c'è una cosa che i gatti amano, è essere utili - subito dopo aver fatto cadere oggetti dai tavoli.

La ricerca, pubblicata su Science, è il primo sforzo su larga scala per profilare geneticamente i tumori nei gatti. I ricercatori dicono che potrebbe migliorare la comprensione del cancro sia negli animali che negli umani, creando al contempo una preziosa risorsa aperta per futuri studi sul cancro felino. Il che è fantastico, perché a quanto pare condividiamo le nostre case con queste creature da millenni e solo ora abbiamo pensato di chiederci: "Cosa succede con i loro tumori?"

Il cancro è una delle principali cause di morte nei gatti, eppure gli scienziati storicamente sapevano molto poco sui cambiamenti genetici che guidano queste malattie. "Nonostante i gatti domestici siano animali domestici comuni, si sapeva molto poco sulla genetica del cancro in questi animali", ha detto il dottor Geoffrey Wood, professore di patobiologia all'Università di Guelph e co-autore senior dello studio, "fino ad ora". Inserire qui un drammatico colpo di erba gatta.

Il team ha analizzato campioni di tumori di quasi 500 gatti domestici raccolti in cinque paesi. Hanno scoperto molti degli stessi geni che guidano il cancro osservati nei tumori umani e canini. Il gene più frequentemente alterato nei tumori mammari felini era FBXW7, con mutazioni presenti in più della metà dei tumori studiati. Nel cancro al seno umano, le mutazioni in FBXW7 sono associate a esiti peggiori - corrispondendo strettamente a quanto osservato nei gatti. Quindi quando il tuo gatto ti lancia quello sguardo giudicante, potrebbe semplicemente condividere una mutazione.

Poiché i gatti spesso condividono gli stessi ambienti dei loro proprietari, i ricercatori ritengono che alcuni rischi di cancro potrebbero derivare da esposizioni ambientali comuni. "Questo studio può aiutarci a capire di più sul perché il cancro si sviluppa nei gatti e negli umani, come il mondo intorno a noi influenza il rischio di cancro, e possibilmente trovare nuovi modi per prevenirlo e curarlo", ha detto Wood. In altre parole: il cancro del tuo gatto potrebbe essere anche colpa tua. Scusa.

I ricercatori sono stati particolarmente incoraggiati nel scoprire che alcuni farmaci chemioterapici sembravano funzionare meglio nei tumori mammari felini che portavano il gene FBXW7 mutato. Sebbene i risultati siano stati osservati solo in campioni di tessuto, gli scienziati dicono che la scoperta potrebbe indicare nuove possibilità di trattamento per il cancro al seno sia negli animali che negli umani. "Avere accesso a un set così grande di tessuti donati ci ha permesso di valutare le risposte ai farmaci attraverso i tipi di tumore", ha detto il dottor Sven Rottenberg, co-autore senior all'Università di Berna, "in un modo che non era stato possibile a questa scala prima".

Bailey Francis, co-primo autore al Wellcome Sanger Institute, ha notato che la ricerca potrebbe anche avvantaggiare i cani. "Quando conoscenza e dati fluiscono tra diverse discipline, possiamo tutti beneficiarne". Tranne forse i cani, che ora devono condividere i riflettori con i gatti.

Il progetto internazionale ha riunito ricercatori del Wellcome Sanger Institute, dell'Ontario Veterinary College dell'Università di Guelph, dell'Università di Berna e di diverse altre istituzioni. Gli scienziati hanno sequenziato il DNA da campioni di tessuto che i veterinari avevano precedentemente raccolto per scopi diagnostici. I risultati suggeriscono che i trattamenti già usati negli umani potrebbero eventualmente essere testati nei gatti - e le informazioni provenienti da studi clinici felini potrebbero guidare la futura ricerca umana. Questa strategia collaborativa è nota come approccio One Medicine, che incoraggia lo scambio di conoscenze tra ricercatori veterinari e medici. Perché a quanto pare avevamo bisogno di un nome elegante per "parliamoci tutti".

La dottoressa Louise Van Der Weyden, autrice senior al Wellcome Sanger Institute, ha detto che lo studio apre la porta a futuri progressi. "Ora possiamo iniziare a fare i prossimi passi verso l'oncologia felina di precisione, per raggiungere le opzioni diagnostiche e terapeutiche disponibili per i cani con cancro, e infine un giorno, per gli umani". Sì, fate pure.