Des scientifiques ont réalisé l'une des plus vastes études jamais menées sur les tumeurs chez les chats domestiques, et ils espèrent que ces découvertes permettront de développer de nouveaux traitements contre le cancer pour les humains. Parce que s'il y a une chose que les chats aiment, c'est être utiles – juste après faire tomber les objets des comptoirs.

La recherche, publiée dans Science, est la première tentative à grande échelle de profilage génétique des cancers félins. Les chercheurs affirment qu'elle pourrait améliorer la compréhension du cancer chez les animaux et les humains, tout en créant une ressource ouverte précieuse pour de futures études sur le cancer félin. Ce qui est génial, car apparemment nous partageons nos maisons avec ces créatures depuis des millénaires et nous ne nous sommes demandé que maintenant : « Qu'est-ce qui se passe avec leurs tumeurs ? »

Le cancer est l'une des principales causes de décès chez les chats, et pourtant les scientifiques en ont historiquement très peu su sur les changements génétiques à l'origine de ces maladies. « Bien que les chats domestiques soient des animaux de compagnie courants, on savait très peu de choses sur la génétique du cancer chez ces animaux », a déclaré le Dr Geoffrey Wood, professeur de pathobiologie à l'Université de Guelph et co-auteur principal de l'étude, « jusqu'à maintenant. » Place à l'herbe à chat dramatique.

L'équipe a analysé des échantillons de tumeurs de près de 500 chats domestiques collectés dans cinq pays. Ils ont découvert bon nombre des mêmes gènes favorisant le cancer que ceux observés dans les cancers humains et canins. Le gène le plus fréquemment altéré dans les tumeurs mammaires félines était FBXW7, avec des mutations apparaissant dans plus de la moitié des tumeurs étudiées. Dans le cancer du sein humain, les mutations de FBXW7 sont associées à de moins bons résultats – ce qui correspond étroitement à ce que les chercheurs ont observé chez les chats. Alors quand votre chat vous lance ce regard plein de jugement, il partage peut-être simplement une mutation.

Parce que les chats partagent souvent les mêmes environnements que leurs propriétaires, les chercheurs pensent que certains risques de cancer pourraient provenir d'expositions environnementales communes. « Cette étude peut nous aider à mieux comprendre pourquoi le cancer se développe chez les chats et les humains, comment le monde qui nous entoure influence le risque de cancer, et peut-être trouver de nouvelles façons de le prévenir et de le traiter », a déclaré Wood. En d'autres termes : le cancer de votre chat pourrait aussi être de votre faute. Désolé.

Les chercheurs ont été particulièrement encouragés de constater que certains médicaments de chimiothérapie semblaient mieux fonctionner sur les tumeurs mammaires félines porteuses du gène FBXW7 muté. Bien que les résultats n'aient été observés que sur des échantillons de tissus, les scientifiques affirment que cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles possibilités de traitement pour le cancer du sein chez les animaux et les humains. « Avoir accès à un si grand ensemble de tissus donnés nous a permis d'évaluer les réponses aux médicaments à travers les types de tumeurs », a déclaré le Dr Sven Rottenberg, co-auteur principal à l'Université de Berne, « d'une manière qui n'était pas possible à cette échelle auparavant. »

Bailey Francis, co-premier auteur au Wellcome Sanger Institute, a noté que la recherche pourrait également bénéficier aux chiens. « Quand les connaissances et les données circulent entre différentes disciplines, nous pouvons tous en bénéficier. » Sauf peut-être les chiens, qui doivent maintenant partager la vedette avec les chats.

Le projet international a réuni des chercheurs du Wellcome Sanger Institute, de l'Ontario Veterinary College de l'Université de Guelph, de l'Université de Berne et de plusieurs autres institutions. Les scientifiques ont séquencé l'ADN d'échantillons de tissus que les vétérinaires avaient précédemment collectés à des fins de diagnostic. Les résultats suggèrent que des traitements déjà utilisés chez l'humain pourraient éventuellement être testés chez le chat – et que les informations issues des essais sur le cancer félin pourraient guider la recherche humaine future. Cette stratégie collaborative est connue sous le nom d'approche « One Medicine », qui encourage l'échange de connaissances entre chercheurs vétérinaires et médicaux. Parce qu'apparemment, nous avions besoin d'un nom sophistiqué pour « parlons-nous tous les uns aux autres. »

Le Dr Louise Van Der Weyden, auteur principal au Wellcome Sanger Institute, a déclaré que l'étude ouvre la voie à de futures avancées. « Nous pouvons maintenant commencer à franchir les prochaines étapes vers l'oncologie féline de précision, pour rattraper les options diagnostiques et thérapeutiques disponibles pour les chiens atteints de cancer, et finalement un jour, pour les humains. » Oui, faites.