Waymo, den obestridda tungviktsmästaren inom robotaxis, driver för närvarande över 3 000 förarlösa bilar i minst tio amerikanska städer. En skara ivriga efterföljare – inklusive Tesla, Zoox, Avride och Motional – försöker frenetiskt hinna ikapp den Alphabet-ägda jätten. Men tänk om att vara nummer två inte bara är en deltagartrofé, utan ett genuint strategiskt mästerdrag?

Nuro, leveransroboten som blivit robotaxi-aspirant och grundades av veteraner från Googles självkörande bilprojekt, tycker definitivt det. Efter att ha bytt spår från att frakta matvaror till att frakta människor 2024, slöt Nuro en affär med Uber och Lucid för att sätta tiotusentals robotaxis i drift över hela USA, och kammade därmed hem hundratals miljoner från Uber. Företaget planerar att lansera i San Francisco senare i år, och tidigare denna månad säkrade det det första av flera nödvändiga tillstånd.

Dave Ferguson, medgrundare och med-VD för Nuro, hävdar att Waymos tidiga framgångar – och, ännu viktigare, dess misstag – ger ovärderliga gratis lektioner. "Det finns mycket värde i det här klassiska andraförar-perspektivet", sa Ferguson. "I några av de sällsynta fall där de har utmaningar, använder [Nuro] dem för att testa vårt system." Ferguson talar av erfarenhet: han började på Googles självkörande projekt tillsammans med medgrundaren Jiajun Zhu, och de två lämnade 2016 för att grunda Nuro. Deras teknik, insisterar Ferguson, är lätt överförbar från leverans till passagerare – även om passagerarupplevelsen för närvarande är noll.

Nuros "andra förar"-teori innebär att man hoppar över den smärtsamma trial-and-error-fas som Waymo genomgick. Ferguson vill att den initiala robotaxi-tjänsten ska vara brett användbar från dag ett, och undvika en ultrainkrementell utrullning. "Det här kommer inte att vara bara skyddade korsningar, och sedan lägger vi långsamt till oskyddade", sa han. "Det kommer att vara ett mycket brett [operativt designområde] från början." Han noterade dock att lanseringen inte kommer att täcka "hela South Bay från dag ett."

Uber-Lucid-Nuro-partnerskapet är ett trehövdat odjur: Nuro utvecklar sensor- och beräkningsstacken, Lucid integrerar den direkt i Gravity SUV:n på produktionslinjen (lämnar fabriken Level 4-redo), och Uber äger och driver flottan, hanterar depåer och fjärrassistans. Fjärrassistans, som har väckt kongressens granskning, är ofta missförstådd, sa Ferguson. "Den bild som allmänheten förmodligen hoppar till när de får höra om fjärrassistans för självkörande fordon är någon i ett mörkt rum som kör en bil runt som om de spelar ett tv-spel", sa han. "Jag tror att det är ganska långt ifrån hur fjärrassistans vanligtvis fungerar." I verkligheten svarar fjärroperatörer på frågor och ger uppmaningar när fordon blir förvirrade.

Nuros långsiktiga mål är att bygga det mest kapabla AI-drivsystemet som möjligt, genom att tillämpa lärdomar från både dess äldre regelbaserade maskininlärning och nyare end-to-end-lärandemodeller. Ferguson erkände att robotaxis lider av brist på allmänhetens förtroende, särskilt kring kantfall och trafikblockerande incidenter. Han lovade att följa Waymos modell för transparens, genom att dela körstatistik för att bygga kundernas förtroende. "Ju fler bevis vi har på att Nuro och Uber och Lucid tillhandahåller en produkt som är dramatiskt säkrare och bättre för våra gator än en människokörd bil ... desto bättre är det för alla", sa han. Företaget håller fortfarande på att lista ut "rätt balans av hur mycket detaljer vi tillhandahåller", men Ferguson är övertygad om att de kommer dit.