Waymo, el campeón indiscutible de los robotaxis, opera actualmente más de 3.000 coches sin conductor en al menos 10 ciudades de EE.UU. Un montón de aspirantes entusiastas —incluyendo Tesla, Zoox, Avride y Motional— intentan frenéticamente alcanzar al gigante propiedad de Alphabet. Pero, ¿y si ser el número 2 no es solo un trofeo de participación, sino una auténtica genialidad estratégica?

Nuro, la empresa de robots de reparto convertida en aspirante a robotaxi fundada por veteranos del proyecto de coche autónomo de Google, ciertamente lo cree. Después de pasar de transportar comestibles a transportar humanos en 2024, Nuro cerró un acuerdo con Uber y Lucid para desplegar decenas de miles de robotaxis en todo EE.UU., embolsándose cientos de millones de Uber en el proceso. La empresa planea lanzarse en San Francisco a finales de este año, y a principios de este mes consiguió el primero de varios permisos necesarios.

Dave Ferguson, cofundador y co-CEO de Nuro, argumenta que los éxitos tempranos de Waymo —y, más importante, sus tropiezos— proporcionan lecciones gratuitas invaluables. "Hay mucho valor en esta perspectiva clásica de segundo jugador", dijo Ferguson. "En algunos de los raros casos en los que tienen problemas, [Nuro] los usa para probar nuestro sistema". Ferguson habla desde la experiencia: comenzó en el proyecto de coche autónomo de Google junto al cofundador Jiajun Zhu, y los dos se fueron en 2016 para fundar Nuro. Su tecnología, insiste Ferguson, es fácilmente transferible de reparto a pasajeros —incluso si su experiencia de pasajero es actualmente cero.

La teoría del "segundo jugador" de Nuro significa saltarse la dolorosa fase de prueba y error que soportó Waymo. Ferguson quiere que el servicio inicial de robotaxi sea ampliamente útil desde el primer día, evitando un despliegue ultra incremental. "Esto no va a ser solo intersecciones protegidas, y luego lentamente agregamos no protegidas", dijo. "Va a ser un [dominio de diseño operativo] muy amplio para empezar". Sin embargo, señaló que el lanzamiento no cubrirá "todo South Bay desde el día uno".

La asociación Uber-Lucid-Nuro es una bestia de tres cabezas: Nuro desarrolla el stack de sensores y computación, Lucid lo integra directamente en el SUV Gravity en la línea de producción (dejando la fábrica lista para Nivel 4), y Uber posee y opera la flota, gestionando depósitos y asistencia remota. La asistencia remota, que ha atraído el escrutinio del Congreso, a menudo se malinterpreta, dijo Ferguson. "La visión que el público probablemente tiene cuando se les dice asistencia remota de vehículos autónomos es alguien en una habitación oscura conduciendo un coche como si estuviera jugando un videojuego", dijo. "Creo que eso está bastante lejos de cómo funciona típicamente la asistencia remota". En realidad, los operadores remotos responden preguntas y proporcionan indicaciones cuando los vehículos se confunden.

El objetivo a largo plazo de Nuro es construir el sistema de IA de conducción más capaz posible, aplicando lecciones tanto de su antiguo aprendizaje automático basado en reglas como de los nuevos modelos de aprendizaje de extremo a extremo. Ferguson reconoció que los robotaxis sufren de falta de confianza pública, especialmente en torno a casos extremos e incidentes de bloqueo de tráfico. Prometió seguir el modelo de transparencia de Waymo, compartiendo estadísticas de conducción para generar confianza en los clientes. "Cuantas más pruebas tengamos de que Nuro, Uber y Lucid ofrecen un producto dramáticamente más seguro y mejor para nuestras calles que un vehículo conducido por humanos... mejor para todos", dijo. La empresa todavía está averiguando "el equilibrio adecuado de cuánto detalle proporcionamos", pero Ferguson confía en que lo lograrán.