誰かがマラソンを2時間以内で走ることの意義を理解するには、つい最近まで、これが実際に起こるという考えがまったくもって馬鹿げていたことを理解する必要がある。確かに、マイケル・ジョイナーという生理学者が、1991年に学術論文で、そんな偉業が人間に可能かもしれないと提唱していた。しかし同僚たちはそのアイデアを一笑に付し、その後数十年間、状況はほとんど変わらなかった。2014年の『ランナーズ・ワールド』で、私はそれが2075年に起こると予測した。率直に言って、その予測でさえ楽観的すぎると思っていたが、その頃には自分は死んでいるだろうから、誰も私を責められないと考えた。
さて、私は間違っていた。昨日の朝、ついに2時間マラソンの壁が破られた。比較的无名だった31歳のケニア人、サバスチャン・サウェがロンドンマラソンで1時間59分30秒のタイムで優勝した。参考までに、これは26.2マイルを平均4分34秒/マイルで走ったことになる――言い換えれば、ほとんどのレクリエーションランナーが数秒以上維持するのに苦労するペースだ。さらに驚くべきは、2位に入ったエチオピアのヨミフ・ケジェルチャも2時間を切って、サウェにわずか11秒差でフィニッシュしたことだ。
この偉業は、ここ数年でマラソン界に起きた変化――あるいは、より適切には、完全な混乱――の集大成であり、神話的な2時間の壁の突破は不可能から確実へと変わった。スポーツが若いときは、飛躍的に進歩する。現在の標準距離26マイル385ヤードでの最初のマラソンは、1908年のロンドンオリンピックで行われ、2時間55分19秒で優勝した。その後の数十年間の進歩は急速だったが、1991年までにスポーツは成熟し、プロ化され、儲かるものになった。ジョイナーが予測をしたとき、世界記録は1960年代から2分も進歩していなかった。論理的に言えば、ランナーが処理できるトレーニング量や筋肉に蓄えられる燃料などの限界に近づくにつれ、今後数十年の進歩はさらに遅くなると考えられた。
転機は2016年、ナイキがBreaking2プロジェクトを発表したときに訪れた。有名なケニア人ランナー、エリウド・キプチョゲと他の2人が、サブ2時間マラソンのあらゆる詳細（栄養、水分補給、トレーニング、靴、天候、ドラフティング、ペーシングなど）を設計する数百万ドル規模の試みの中心に選ばれた。2017年5月、イタリアのモンツァのF1サーキットで、キプチョゲは2時間0分25秒を記録し、驚くほど壁に迫った。彼はレースのほぼ全体を、風を遮る6人のペースメーカーの矢印隊形の後ろで走った。ペースメーカーはレース中に交代し、すべての競技者が同時にスタートしなければならないというルールを意図的に破ったため、世界記録とは認められなかった。しかしその瞬間、議論は「いつ」から「もし」に変わった。
Breaking2の後も、キプチョゲがなぜあれほど速く走れたのかは不明のままだ。彼は単に世代を代表する才能だったのか？空力の専門家がそれだけで数分短縮できると主張したドラフティングの効果か？それとも靴か？ナイキはBreaking2のために、湾曲したカーボンファイバープレートを厚いクッション性のあるミッドソールフォームのくさびに組み込んだ、革新的なデザインを発表した。外部の実験室データは、これによりランナーが数パーセント速くなることを示唆していた。2年後、キプチョゲがウィーンでのイネオス1:59チャレンジで、同じく記録対象外の条件下で1時間59分41秒を走ったときも、それらの疑問は残った。しかし、靴が本当に効果があることは明らかだった。あらゆる距離の国内記録や世界記録が破られ、主要な靴メーカーはすべて、ナイキのプレート＆フォームスーパーシューズデザインの独自バージョンを開発した。
今や誰もがスーパーシューズを持っているのだから、競技の条件は平等になったと思うかもしれない。実際には、革新の軍拡競争は続いている。プレート＆フォーム構造の正確な仕組みはまだ完全には理解されていないため、靴メーカーは改良を続け、より良い靴を生産している。フォーム