Pentru a înțelege semnificația faptului că cineva a alergat un maraton în mai puțin de două ore, trebuie să înțelegi și că, până de curând, noțiunea că acest lucru s-ar întâmpla era cu adevărat, cu totul absurdă. Sigur, un fiziolog pe nume Michael Joyner lansase ideea că o astfel de performanță ar putea fi posibilă din punct de vedere uman într-o lucrare științifică încă din 1991. Dar colegii săi au respins ideea cu râsete, și nu s-a schimbat mare lucru în deceniile următoare. În Runner's World în 2014, am prezis că se va întâmpla în 2075. Sincer, chiar și acea prognoză mi se părea exagerat de optimistă, dar mi-am spus că până atunci voi fi mort, așa că nimeni nu mă va putea trage la răspundere.

Ei bine, am greșit. Ieri dimineață, bariera de două ore la maraton a căzut în sfârșit. Un kenyan relativ necunoscut, în vârstă de 31 de ani, pe nume Sabastian Sawe, a câștigat Maratonul Londrei cu un timp de 1:59:30. Asta înseamnă, pentru referință, 26,2 mile alergate cu o medie de 4:34 pe milă - sau, altfel spus, un ritm pe care majoritatea alergătorilor amatori s-ar lupta să îl mențină mai mult de câteva secunde, dacă l-ar putea atinge vreodată. Poate și mai uimitor a fost faptul că omul care s-a clasat pe locul doi, etiopianul Yomif Kejelcha, a alergat și el sub două ore, terminând la doar 11 secunde în spatele lui Sawe.

Performanța a fost culmea unei schimbări - sau, poate mai exact, a unei perturbări totale - în maraton în ultimii câțiva ani, în care spargerea eventuală a miticului prag de două ore a trecut de la imposibilitate la certitudine. Când sporturile sunt tinere, ele progresează cu salturi. Primul maraton pe distanța acum standard de 26 de mile și 385 de yarzi, disputat la Jocurile Olimpice de la Londra din 1908, a fost câștigat în 2:55:19. Progresul în deceniile următoare a fost rapid, dar până în 1991 sportul era matur, profesionalizat și lucrativ. Când Joyner a făcut predicția, recordul mondial avansase cu mai puțin de două minute din anii 1960. Logica dicta că deceniile viitoare vor vedea un progres și mai lent, pe măsură ce alergătorii se apropiau de limite de netrecut în factori precum cât de mult antrenament pot suporta și cât de mult combustibil pot stoca mușchii lor.

Punctul de cotitură a venit în 2016, când Nike a anunțat proiectul Breaking2. Celebrul alergător kenyan Eliud Kipchoge și alți doi au fost aleși ca piese centrale ale unei încercări de milioane de dolari de a proiecta fiecare detaliu al unui maraton sub două ore: nutriție, hidratare, antrenament, pantofi, vreme, drafting, ritm și așa mai departe. Pe o pistă de Formula 1 la Monza, Italia, în mai 2017, Kipchoge a alergat în cele din urmă 2:00:25, uimitor și neașteptat de aproape de barieră. A alergat aproape toată cursa în spatele unei formații în săgeată de șase ritmieri care blocau vântul pentru el; ritmierii s-au schimbat pe parcursul cursei, încălcând intenționat regula că toți concurenții trebuie să pornească în același timp, ceea ce a însemnat că nu a contat ca record mondial. Dar în acel moment, conversația s-a mutat de la „dacă” la „când”.

Ce a rămas neclar după Breaking2 a fost cum a alergat Kipchoge atât de repede. Era pur și simplu un talent generațional? A fost drafting-ul, despre care experții în aerodinamică susțineau că ar putea reduce câteva minute din timpul său de unul singur? Sau au fost pantofii? Nike dezvăluise un design radical nou pentru Breaking2, încorporând o placă curbă din fibră de carbon într-o pană groasă de spumă elastică pentru talpă, pe care datele de laborator externe sugerau că îi va face pe alergători cu câteva procente mai rapizi. Doi ani mai târziu, când Kipchoge a alergat 1:59:41 în condiții similare neeligibile pentru record la provocarea 1:59 a Ineos la Viena, acele întrebări încă persistau. Dar era clar că pantofii chiar funcționau. Recordurile naționale și internaționale la fiecare distanță cădeau, iar fiecare companie majoră de pantofi își crease propria versiune a designului de supershoe cu placă și spumă al Nike.

Acum că toată lumea are supershoes, ai putea crede că terenul de joc este egal. În realitate, cursa înarmării inovației a continuat. Mecanismele exacte ale arhitecturii cu placă și spumă nu sunt încă pe deplin înțelese, așa că companiile de pantofi continuă să facă ajustări și să producă pantofi mai buni. Fo