För att förstå betydelsen av att någon springer ett maraton på mindre än två timmar måste man också förstå att idén om att detta faktiskt skulle hända fram till nyligen var fullständigt absurd. Visst, en fysiolog vid namn Michael Joyner hade föreslagit att en sådan bedrift kunde vara mänskligt möjlig i en vetenskaplig artikel redan 1991. Men hans kollegor skrattade bort idén, och inte mycket förändrades under de följande decennierna. I Runner's World 2014 förutspådde jag att det skulle hända 2075. Ärligt talat verkade även den prognosen alltför optimistisk för mig, men jag räknade med att vara död då, så ingen skulle kunna klandra mig.

Tja, jag hade fel. Igår morse föll äntligen tvåtimmarsbarriären. En relativt okänd 31-årig kenyan vid namn Sabastian Sawe vann London Marathon med tiden 1:59:30. Det är, för referens, 26,2 miles sprungna i ett snitt på 4:34 per mile – eller, med andra ord, ett tempo som de flesta motionärer skulle kämpa för att hålla i mer än några sekunder, om de ens kunde uppnå det. Kanske ännu mer slående var att mannen som kom tvåa, etiopiern Yomif Kejelcha, också sprang under två timmar, bara 11 sekunder efter Sawe.

Bedriften var kulmen på en förändring – eller, kanske mer passande, en total omvälvning – inom maratonlöpning under de senaste åren, där det eventuella sprängandet av den mytomspunna tvåtimmarsgränsen gick från en omöjlighet till en garanti. När sporter är unga gör de framsteg med stormsteg. Det första maratonet över den nuvarande standardsträckan 26 miles, 385 yards, som avgjordes vid OS i London 1908, vanns på 2:55:19. Framstegen under de följande decennierna var snabba, men 1991 var sporten mogen, professionaliserad och lukrativ. När Joyner gjorde sin förutsägelse hade världsrekordet förbättrats med mindre än två minuter sedan 1960-talet. Logiken dikterade att framtida decennier skulle se ännu långsammare framsteg, när löpare närmade sig oöverstigliga gränser i faktorer som hur mycket träning de kunde hantera och hur mycket bränsle deras muskler kunde lagra.

Vändpunkten kom 2016, när Nike tillkännagav sitt Breaking2-projekt. Den berömda kenyanske löparen Eliud Kipchoge och två andra valdes ut som mittpunkter i ett mångmiljonförsök att konstruera varje detalj av ett maraton under två timmar: nutrition, vätska, träning, skor, väder, drafting, tempo och så vidare. På en Formel 1-bana i Monza, Italien, i maj 2017, sprang Kipchoge 2:00:25, förvånansvärt och oväntat nära barriären. Han sprang nästan hela loppet bakom en pilformation av sex farthållare som blockerade vinden för honom; farthållarna byttes av och på under loppet, vilket avsiktligt bröt mot regeln att alla tävlande måste starta samtidigt, vilket innebar att det inte räknades som ett världsrekord. Men i det ögonblicket skiftade samtalet från om till när.

Vad som förblev oklart efter Breaking2 var hur Kipchoge hade sprungit så fort. Var han helt enkelt en generationstalang? Var det drafting, som aerodynamikexperter hävdade kunde minska hans tid med flera minuter helt på egen hand? Eller var det skorna? Nike hade avslöjat en radikalt ny design för Breaking2, med en krökt kolfiberplatta inbäddad i en tjock kil av fjädrande mellansula, vilket externa labbdata antydde skulle göra löpare flera procent snabbare. Två år senare, när Kipchoge sprang 1:59:41 under liknande icke-rekordberättigade förhållanden vid Ineos 1:59 Challenge i Wien, kvarstod dessa frågor fortfarande. Men det var tydligt att skorna verkligen fungerade. Nationella och internationella rekord på alla distanser föll, och varje större skoföretag hade kommit med sin egen version av Nikes platta-och-skum-superskodesign.

Nu när alla har superskor kanske du tror att spelplanen är jämn. I verkligheten har innovationskapplöpningen fortsatt. Den exakta funktionen hos platta-och-skum-arkitekturen är fortfarande inte helt förstådd, så skoföretagen fortsätter att mixtra och producera bättre skor. Fo