Para entender la importancia de que alguien corra un maratón en menos de dos horas, también hay que entender que, hasta hace poco, la idea de que esto realmente sucediera era totalmente absurda. Claro, un fisiólogo llamado Michael Joyner había planteado la posibilidad de que tal hazaña fuera humanamente posible en un artículo académico en 1991. Pero sus colegas se rieron de la idea, y no cambió mucho en las décadas siguientes. En Runner's World en 2014, predije que sucedería en 2075. Francamente, incluso ese pronóstico me parecía demasiado optimista, pero supuse que para entonces ya estaría muerto, así que nadie podría reclamármelo.

Bueno, me equivoqué. Ayer por la mañana, la barrera de las dos horas en maratón finalmente cayó. Un keniano de 31 años relativamente desconocido, Sabastian Sawe, ganó el Maratón de Londres con un tiempo de 1:59:30. Eso es, para referencia, 42.195 kilómetros corridos a un promedio de 4:34 por milla, o dicho de otra manera, un ritmo que la mayoría de los corredores recreativos tendrían dificultades para mantener durante más de unos segundos, si es que pudieran alcanzarlo. Quizás aún más impactante fue el hecho de que el hombre que quedó segundo, el etíope Yomif Kejelcha, también corrió por debajo de las dos horas, terminando solo 11 segundos detrás de Sawe.

La hazaña fue la culminación de un cambio, o quizás más apropiadamente, una disrupción total en el maratón en los últimos años, en la que la eventual ruptura de la mítica marca de dos horas pasó de ser una imposibilidad a una certeza. Cuando los deportes son jóvenes, progresan a pasos agigantados. El primer maratón en la ahora distancia estándar de 42.195 kilómetros, disputado en los Juegos Olímpicos de Londres 1908, se ganó en 2:55:19. El progreso en las décadas siguientes fue rápido, pero para 1991 el deporte era maduro, profesionalizado y lucrativo. Cuando Joyner hizo su predicción, el récord mundial había avanzado menos de dos minutos desde los años 60. La lógica dictaba que las décadas futuras verían un progreso aún más lento, a medida que los corredores se acercaran a límites insuperables en factores como la cantidad de entrenamiento que podían soportar y la cantidad de combustible que podían almacenar sus músculos.

El punto de inflexión llegó en 2016, cuando Nike anunció su proyecto Breaking2. El famoso corredor keniano Eliud Kipchoge y otros dos fueron elegidos como piezas centrales de un intento multimillonario de diseñar cada detalle de un maratón sub-dos-horas: nutrición, hidratación, entrenamiento, zapatos, clima, drafting, ritmo, etc. En una pista de Fórmula 1 en Monza, Italia, en mayo de 2017, Kipchoge terminó corriendo 2:00:25, sorprendente e inesperadamente cerca de la barrera. Corrió prácticamente toda la carrera detrás de una formación en flecha de seis liebres que bloqueaban el viento para él; las liebres se turnaban durante la carrera, violando intencionalmente la regla de que todos los competidores deben comenzar al mismo tiempo, lo que significaba que no contaba como récord mundial. Pero en ese momento, la conversación pasó de cuándo a si.

Lo que quedó claro después de Breaking2 fue cómo Kipchoge había corrido tan rápido. ¿Era simplemente un talento generacional? ¿Era el drafting, que los expertos en aerodinámica argumentaban que podía reducir varios minutos de su tiempo por sí solo? ¿O eran los zapatos? Nike había presentado un diseño radicalmente nuevo para Breaking2, incorporando una placa curva de fibra de carbono en una gruesa cuña de espuma de mediasuela elástica, que datos de laboratorio externos sugerían que haría a los corredores varios por ciento más rápidos. Dos años después, cuando Kipchoge corrió 1:59:41 en condiciones similares no elegibles para récord en el Desafío 1:59 de Ineos en Viena, esas preguntas aún persistían. Pero estaba claro que los zapatos realmente funcionaban. Los récords nacionales e internacionales en todas las distancias estaban cayendo, y todas las grandes empresas de zapatos habían creado su propia versión del diseño de placa y espuma de Nike.

Ahora que todos tienen superzapatos, podrías pensar que el campo de juego está nivelado. En realidad, la carrera armamentista de innovación ha continuado. El funcionamiento exacto de la arquitectura de placa y espuma aún no se comprende completamente, por lo que las empresas de zapatos siguen ajustando y produciendo mejores zapatos.