Pour comprendre l'importance de quelqu'un courant un marathon en moins de deux heures, il faut aussi comprendre que, jusqu'à récemment, l'idée que cela se produise était vraiment, totalement absurde. Certes, un physiologiste nommé Michael Joyner avait émis l'idée qu'un tel exploit pourrait être humainement possible dans un article de revue en 1991. Mais ses pairs ont ri de l'idée, et peu de choses ont changé au cours des décennies suivantes. Dans Runner's World en 2014, j'ai prédit que cela arriverait en 2075. Franchement, même cette prévision me semblait trop optimiste, mais je me suis dit que je serais mort d'ici là, donc personne ne pourrait me le reprocher.
Eh bien, je me suis trompé. Hier matin, la barrière des deux heures au marathon est finalement tombée. Un Kenyan relativement méconnu de 31 ans nommé Sabastian Sawe a remporté le marathon de Londres avec un temps de 1:59:30. Cela représente, pour référence, 42,195 km parcourus à une moyenne de 2:50 le kilomètre - ou, autrement dit, une allure que la plupart des coureurs amateurs auraient du mal à maintenir plus de quelques secondes, s'ils pouvaient l'atteindre. Encore plus frappant, l'homme qui a pris la deuxième place, l'Éthiopien Yomif Kejelcha, a également couru sous les deux heures, finissant à seulement 11 secondes derrière Sawe.
L'exploit a été l'aboutissement d'un changement - ou, plus justement, d'une disruption totale - dans le marathon ces dernières années, où le franchissement éventuel de la barrière mythique des deux heures est passé d'une impossibilité à une certitude. Quand les sports sont jeunes, ils progressent à pas de géant. Le premier marathon sur la distance standard actuelle de 42,195 km, disputé aux Jeux olympiques de Londres en 1908, a été remporté en 2:55:19. Les progrès dans les décennies suivantes ont été rapides, mais en 1991, le sport était mature, professionnalisé et lucratif. Quand Joyner a fait sa prédiction, le record du monde n'avait progressé que de moins de deux minutes depuis les années 1960. La logique voulait que les décennies futures voient des progrès encore plus lents, à mesure que les coureurs approcheraient de limites insurmontables dans des facteurs tels que la quantité d'entraînement qu'ils pouvaient supporter et la quantité de carburant que leurs muscles pouvaient stocker.
Le tournant est survenu en 2016, lorsque Nike a annoncé son projet Breaking2. Le célèbre coureur kenyan Eliud Kipchoge et deux autres ont été choisis comme pièces maîtresses d'une tentative multimillionnaire d'ingénierie de chaque détail d'un marathon sous les deux heures : nutrition, hydratation, entraînement, chaussures, météo, drafting, pacing, etc. Sur un circuit de Formule 1 à Monza, en Italie, en mai 2017, Kipchoge a fini par courir en 2:00:25, étonnamment et inopinément proche de la barrière. Il a couru pratiquement toute la course derrière une formation en pointe de flèche de six meneurs qui bloquaient le vent pour lui ; les meneurs se relayaient tout au long de la course, violant intentionnellement la règle selon laquelle tous les concurrents doivent partir en même temps, ce qui signifiait que cela ne comptait pas comme un record du monde. Mais à ce moment-là, la conversation est passée de « quand » à « si ».
Ce qui restait flou après Breaking2, c'était comment Kipchoge avait couru si vite. Était-il simplement un talent générationnel ? Était-ce le drafting, que les experts en aérodynamique estimaient pouvoir réduire de plusieurs minutes son temps à lui seul ? Ou était-ce les chaussures ? Nike avait dévoilé un design radicalement nouveau pour Breaking2, incorporant une plaque incurvée en fibre de carbone dans une épaisse semelle intermédiaire en mousse rebondissante, que des données de laboratoire externes suggéraient rendre les coureurs plusieurs pour cent plus rapides. Deux ans plus tard, lorsque Kipchoge a couru 1:59:41 dans des conditions similaires non éligibles aux records lors du 1:59 Challenge d'Ineos à Vienne, ces questions persistaient encore. Mais il était clair que les chaussures fonctionnaient vraiment. Les records nationaux et internationaux à toutes les distances tombaient, et chaque grande entreprise de chaussures avait conçu sa propre version du design de super-chaussure à plaque et mousse de Nike.
Maintenant que tout le monde a des super-chaussures, on pourrait penser que le terrain de jeu est nivelé. En réalité, la course à l'innovation a continué. Le fonctionnement exact de l'architecture plaque-et-mousse n'est toujours pas entièrement compris, donc les entreprises de chaussures continuent de bricoler et de produire de meilleures chaussures. Fo