Para entender o significado de alguém correr uma maratona em menos de duas horas, você também precisa entender que, até recentemente, a noção de que isso realmente aconteceria era totalmente absurda. Claro, um fisiologista chamado Michael Joyner havia sugerido a ideia de que tal feito poderia ser humanamente possível em um artigo de jornal em 1991. Mas seus colegas riram da ideia, e pouco mudou nas décadas seguintes. Na Runner's World em 2014, eu previ que isso aconteceria em 2075. Francamente, até essa previsão parecia excessivamente otimista para mim, mas imaginei que estaria morto até lá, então ninguém poderia me cobrar.

Bem, eu estava errado. Ontem de manhã, a barreira das duas horas na maratona finalmente caiu. Um queniano relativamente desconhecido de 31 anos chamado Sabastian Sawe venceu a Maratona de Londres com o tempo de 1:59:30. Isso é, para referência, 42,195 km percorridos a uma média de 2:50 por km - ou, em outras palavras, um ritmo que a maioria dos corredores recreativos teria dificuldade em sustentar por mais de alguns segundos, se conseguissem atingi-lo. Talvez ainda mais impressionante foi o fato de que o homem que ficou em segundo lugar, o etíope Yomif Kejelcha, também correu abaixo de duas horas, terminando apenas 11 segundos atrás de Sawe.

O feito foi a culminação de uma mudança - ou, talvez mais apropriadamente, uma disrupção total - na maratona nos últimos anos, na qual a eventual quebra da mítica marca de duas horas passou de impossibilidade a certeza. Quando os esportes são jovens, eles progridem aos saltos. A primeira maratona na distância padrão atual de 42,195 km, disputada nos Jogos Olímpicos de Londres em 1908, foi vencida em 2:55:19. O progresso nas décadas seguintes foi rápido, mas em 1991 o esporte estava maduro, profissionalizado e lucrativo. Quando Joyner fez sua previsão, o recorde mundial havia avançado menos de dois minutos desde os anos 1960. A lógica ditava que as décadas futuras veriam um progresso ainda mais lento, à medida que os corredores se aproximassem de limites intransponíveis em fatores como a quantidade de treinamento que poderiam suportar e a quantidade de combustível que seus músculos poderiam armazenar.

O ponto de virada veio em 2016, quando a Nike anunciou seu projeto Breaking2. O famoso corredor queniano Eliud Kipchoge e outros dois foram escolhidos como peças centrais de uma tentativa multimilionária de engenhar cada detalhe de uma maratona abaixo de duas horas: nutrição, hidratação, treinamento, tênis, clima, drafting, ritmo, etc. Em uma pista de Fórmula 1 em Monza, Itália, em maio de 2017, Kipchoge acabou correndo 2:00:25, surpreendentemente e inesperadamente perto da barreira. Ele correu praticamente toda a corrida atrás de uma formação em flecha de seis marcadores de ritmo que bloqueavam o vento para ele; os marcadores se revezavam durante a corrida, violando intencionalmente a regra de que todos os competidores devem começar ao mesmo tempo, o que significava que não contava como recorde mundial. Mas naquele momento, a conversa mudou de 'quando' para 'se'.

O que permaneceu incerto após o Breaking2 foi como Kipchoge correu tão rápido. Será que ele era simplesmente um talento geracional? Foi o drafting, que especialistas em aerodinâmica argumentavam poderia reduzir vários minutos de seu tempo sozinho? Ou foram os tênis? A Nike havia revelado um design radicalmente novo para o Breaking2, incorporando uma placa curva de fibra de carbono em uma cunha grossa de espuma de entressola elástica, que dados de laboratório externos sugeriam tornaria os corredores vários por cento mais rápidos. Dois anos depois, quando Kipchoge correu 1:59:41 em condições semelhantes não elegíveis para recorde no Desafio 1:59 da Ineos em Viena, essas perguntas ainda persistiam. Mas estava claro que os tênis realmente funcionavam. Recordes nacionais e internacionais em todas as distâncias estavam caindo, e todas as grandes empresas de calçados haviam criado sua própria versão do design de placa e espuma da Nike.

Agora que todos têm supertênis, você pode pensar que o campo está nivelado. Na realidade, a corrida armamentista de inovação continuou. O funcionamento exato da arquitetura de placa e espuma ainda não é totalmente compreendido, então as empresas de calçados continuam ajustando e produzindo tênis melhores. A Adidas, por exemplo, desenvolveu uma espuma de nitrogênio que, segundo afirmam, oferece ainda mais retorno de energia. E, claro, há o fator dos marcadores de ritmo e do dinheiro. A World Athletics, órgão regulador do atletismo, implementou um programa de testes antidoping de US$ 50.000 para garantir que a corrida fosse limpa - embora, ironicamente, o dinheiro provavelmente tenha vindo das mesmas empresas que se beneficiam do hype. No final, a quebra da barreira de duas horas foi um triunfo da tecnologia, do dinheiro e da engenharia humana, mas também um lembrete de que o esporte mudou para sempre. O que antes era uma questão de resistência e força de vontade agora é, em grande parte, uma questão de equipamento. E, como Sawe demonstrou, os tênis realmente fizeram a diferença.