2004年、ウィロビー・ブリットンは、アリゾナ大学の臨床心理学の博士課程に在籍していたが、瞑想が睡眠を改善することを示すと確信していた研究の参加者を募集し始めた。瞑想の教師でもあったブリットンは、この実践に非常に献身的で、自分自身を「二重スパイ」、つまり科学を使って瞑想を宣伝する人物だと考えていた。彼女は非実践的な聖公会の家庭で育ったが、仏教の教えに深く傾倒していた。余暇には瞑想の本を読み、ある時点では仏教の尼僧になることも考えた。彼女は瞑想が睡眠を含むほとんどのことを改善すると確信していた。それはすでに彼女自身の人生の多くを改善していた。

彼女の研究のために、ブリットンは26人の参加者を2つのグループに分けた。1つは8週間の瞑想クラスを受けるグループ、もう1つは対照群となるグループだ。彼女は全員を実験室に連れて行き、一晩睡眠をとらせ、その間にセンサーで脳波、筋活動、眼球運動を測定した。しかし、結果を確認したとき、彼女はそれが自分の予測とは逆であることに愕然とした。瞑想グループの参加者は、瞑想しなかった人たちよりも、目が覚める回数が多く、睡眠がより浅く、断片的だった。彼らは最も浅い睡眠段階である「ステージ1」で過ごす時間が長く、そこからは容易に目が覚める。「グラフを重ねるごとに、どのように見ても、覚醒回数、マイクロ覚醒の数、ステージ1の分数、瞑想の量は睡眠の質の悪さと直接相関していた」とブリットンは私に語った。

ブリットンは何が起こったのか確信が持てなかった。自分が何か間違ったことをしたのだろうか？研究の設計が悪かったのか？結果は偶然で、大した意味のないランダムな発見だったのか？それとも瞑想者は単に睡眠が少なくて済むのか？当時、彼女にとっては科学倫理よりも瞑想を推進することの方が重要であり、結果を公表することは「ダルマを傷つける」こと、つまり仏陀の教えを批判することになると心配した。だから彼女は公表しなかった。

その直後の瞑想リトリートで、彼女はある瞑想教師と自分の研究について話していたとき、その教師がこう言った。「なぜあなたたち心理学者は皆、瞑想をリラクゼーション法にしようとするのか分からない。誰もが知っているだろう、十分に瞑想すれば、眠らなくなるということを。」あるレベルでは、ブリットンもそれを知っていたに違いない。その時点で、彼女は何年も瞑想と脳の研究の両方に携わってきた。ほとんどの種類の瞑想は集中力を高めることを目的としているため、その実践は覚醒剤のように作用することがある。そして、カフェインやアデロールなどの化学的覚醒剤が睡眠を妨げるのと同様に、過剰な瞑想も睡眠を妨げる可能性がある。

瞑想の教師たちは他に何を知っていて、人々に伝えていないのだろうか？彼女は疑問に思った。徐々に、その睡眠研究を皮切りに、ブリットンの世界観を支えていた考えの階層、すなわち仏教は万能薬であり、瞑想は常に有益で害を及ぼすことはないという考えは崩れ去った。時が経つにつれ、彼女は、不安、慢性疼痛、アルコール乱用、依存症、その他多くの病気の治療法として宣伝されている数十億ドル規模の産業である瞑想が、時には一部の人々に、うつ病、不安、さらには急性精神病といった深刻で長期的な副作用を引き起こす可能性があることを発見するだろう。彼女の人生の基盤となっていた信念体系を失うことは、彼女が瞑想の悪影響に関する先駆的な研究を生み出し、その後、瞑想が自分に害を及ぼしたと信じる人々（実際には多い）を支援することに特化した臨床実践を立ち上げることにつながった。

ブリットンは、まっすぐな金髪、青い目、そして控えめな感情表現を持つ。何かを言うと、彼女は微笑むかどうか考えているかのように一瞬止まる。同僚がかつて彼女に、自閉症かもしれないと示唆したことがある。「それに対して私は『ああ、そうですか』って感じだった」と彼女は最近私に語った。彼女はマサチューセッツ州の農場で育ち、両親は、人は解決されていない問題を見つけ、それを自分のニッチとして受け入れるべきだと信じていた。彼女の父のニッチは…