En 2004, Willoughby Britton, entonces candidata a doctorado en psicología clínica en la Universidad de Arizona, comenzó a reclutar participantes para un estudio que, estaba segura, demostraría que la meditación mejora el sueño. Britton, profesora de meditación, estaba tan dedicada a la práctica que se veía a sí misma como una 'agente doble', alguien que usa la ciencia para promover la meditación. Aunque había crecido en un hogar episcopal no practicante, se había involucrado profundamente en las enseñanzas budistas. Leía libros de meditación en su tiempo libre y en un momento consideró convertirse en monja budista. Estaba segura de que la meditación mejoraba la mayoría de las cosas, incluido el sueño; ya había mejorado mucho de su propia vida.

Para su estudio, Britton dividió a 26 participantes en dos grupos: uno que asistiría a una clase de meditación de ocho semanas, y otro que serviría como grupo de control. Los llevó a todos a un laboratorio para dormir durante la noche mientras los sensores medían sus ondas cerebrales, actividad muscular y movimientos oculares. Pero cuando revisó los resultados, se llevó una decepción al encontrar que eran lo opuesto a lo que había predicho. Los participantes del grupo de meditación durmieron más inquietos, con despertares más frecuentes, que aquellos que no meditaban. Pasaron más tiempo en la 'Etapa 1', la fase de sueño más ligera, de la cual las personas se despiertan fácilmente. 'Gráfico tras gráfico tras gráfico, sin importar cómo lo miraras: número de despertares, número de microdespertares, número de minutos en Etapa 1', me dijo Britton, la cantidad de meditación que practicaban los sujetos se correlacionaba directamente con una peor calidad del sueño.

Britton no estaba segura de qué había sucedido. ¿Había hecho algo mal? ¿Diseñado mal el estudio? ¿Fue el resultado una casualidad, un hallazgo aleatorio que no significaba mucho? O quizás los meditadores solo necesitan menos sueño. En ese momento, promover la meditación era más importante para ella que la ética científica, y le preocupaba que publicar los resultados significara 'dañar el dharma', criticar las enseñanzas del Buda. Así que no lo hizo.

En un retiro de meditación poco después, estaba charlando sobre su estudio con un profesor de meditación cuando el profesor dijo: 'No sé por qué todos ustedes, psicólogos, intentan convertir la meditación en una técnica de relajación. Todos saben que si meditas lo suficiente, dejas de dormir'. En cierto nivel, Britton debía saberlo. En ese punto, había pasado años tanto meditando como estudiando el cerebro. Debido a que la mayoría de los tipos de meditación apuntan a mejorar la concentración, la práctica puede actuar como un estimulante. Y así como los estimulantes químicos como la cafeína y el Adderall pueden interferir con el sueño, también puede hacerlo la meditación excesiva.

¿Qué más, se preguntó, sabían los profesores de meditación que no le decían a la gente? Gradualmente, comenzando con ese estudio del sueño, los niveles de pensamiento que sostenían la cosmovisión de Britton - que el budismo es una cura para todo, y que la meditación siempre era beneficiosa y nunca podría causar daño - se derrumbarían. Con el tiempo, descubriría que la meditación, una industria multimillonaria que se promociona como tratamiento para la ansiedad, el dolor crónico, el abuso de alcohol, la adicción y muchas otras dolencias, a veces puede, para algunas personas, causar efectos secundarios graves y duraderos: depresión, ansiedad, incluso psicosis aguda. Perder el sistema de creencias que había sido fundamental en su vida la llevaría a producir un cuerpo de investigación pionero sobre los efectos adversos de la meditación, y luego a fundar una práctica clínica orientada a ayudar a las personas - muchas de ellas, resulta - que creen que la meditación les ha hecho daño.

Britton tiene cabello rubio lacio, ojos azules y un afecto apagado. Cuando le dices algo, hace una pausa, como si considerara si sonreír o no. Un colega una vez le sugirió que podría ser autista. 'Y yo digo, "Está bien"', me dijo un día recientemente. Creció en una granja en Massachusetts con padres que creían que una persona debería encontrar un problema que no se está resolviendo y adoptarlo como su nicho. El nicho de su padre era la f