2004년, 애리조나 대학에서 임상 심리학 박사 과정에 있던 윌로비 브리튼은 명상이 수면을 개선할 것이라고 확신한 연구를 위해 참가자 모집을 시작했다. 명상 교사이기도 한 브리튼은 명상에 너무 헌신적이어서 자신을 과학을 이용해 명상을 홍보하는 '이중 간첩'으로 여겼다. 그녀는 비실천적인 성공회 가정에서 자랐지만 불교 가르침에 깊이 빠져들었다. 여가 시간에 명상 책을 읽었고 한때는 비구니가 되는 것도 고려했다. 그녀는 명상이 수면을 포함한 대부분의 것을 개선한다고 확신했다. 명상은 이미 그녀 자신의 삶의 많은 부분을 개선했기 때문이다.

연구를 위해 브리튼은 26명의 참가자를 두 그룹으로 나누었다. 한 그룹은 8주간의 명상 수업을 듣는 그룹, 다른 한 그룹은 대조군으로 활동하는 그룹이었다. 그녀는 모든 참가자를 실험실로 데려와 밤새 자게 하면서 센서로 뇌파, 근육 활동, 안구 운동을 측정했다. 그러나 결과를 검토했을 때 그녀는 예측과 정반대라는 사실에 경악했다. 명상 그룹의 참가자들은 명상하지 않은 사람들보다 더 자주 깨고, 더 산만한 수면을 취했다. 그들은 가장 가벼운 수면 단계인 '1단계'에서 더 많은 시간을 보냈으며, 이 단계에서는 쉽게 깨어난다. 브리튼은 "그래프 하나하나, 어떻게 보든 - 각성 횟수, 미세 각성 횟수, 1단계 시간 - 대상자들이 수행한 명상의 양은 수면의 질 저하와 직접적인 상관관계가 있었다"고 말했다.

브리튼은 무슨 일이 일어났는지 확신할 수 없었다. 그녀가 뭔가 잘못했나? 연구 설계가 잘못되었나? 결과가 우연일까? 아니면 명상가들은 단지 잠을 덜 자도 되는 것일까? 그 당시 그녀에게는 과학적 윤리보다 명상을 홍보하는 것이 더 중요했고, 결과를 발표하면 '법(다르마)에 해를 끼치는' 것이 될까 봐 걱정했다. 그래서 그녀는 발표하지 않았다.

얼마 지나지 않아 명상 수련회에서 그녀는 명상 교사와 자신의 연구에 대해 이야기하던 중, 교사가 "왜 모든 심리학자들이 명상을 이완 기법으로 만들려고 하는지 모르겠어. 명상을 충분히 하면 잠을 자지 않게 된다는 걸 모두가 알잖아"라고 말했다. 어떤 면에서 브리튼은 그것을 알고 있었을 것이다. 그 시점에서 그녀는 수년간 명상과 뇌 연구를 병행해 왔다. 대부분의 명상이 집중력을 향상시키는 것을 목표로 하기 때문에, 그 수행은 각성제처럼 작용할 수 있다. 그리고 카페인이나 애더럴 같은 화학적 각성제가 수면을 방해할 수 있는 것처럼, 과도한 명상도 수면을 방해할 수 있다.

그녀는 명상 교사들이 사람들에게 알리지 않고 알고 있는 것이 또 무엇인지 궁금해했다. 그 수면 연구를 시작으로, 그녀의 세계관을 지탱하던 생각의 층 - 불교가 만병통치약이고, 명상이 항상 유익하며 결코 해를 끼칠 수 없다는 - 이 무너지기 시작했다. 시간이 지나면서 그녀는 명상이 불안, 만성 통증, 알코올 남용, 중독 및 많은 다른 질병의 치료법으로 홍보되는 수십억 달러 규모의 산업이지만, 어떤 사람들에게는 때때로 심각하고 지속적인 부작용(우울증, 불안, 심지어 급성 정신병)을 일으킬 수 있다는 것을 발견하게 되었다. 그녀의 삶의 기초가 되었던 신념 체계를 잃은 것은 그녀가 명상의 역효과에 대한 선구적인 연구를 수행하게 하고, 명상이 자신에게 해를 끼쳤다고 믿는 많은 사람들을 돕기 위한 임상 실습을 시작하게 했다.

브리튼은 곧은 금발 머리와 파란 눈, 그리고 차분한 표정을 가지고 있다. 누군가 그녀에게 말을 걸면, 그녀는 미소를 지을지 말지 고려하는 듯 잠시 멈춘다. 한 동료가 그녀에게 자폐성향이 있을지도 모른다고 제안한 적이 있다. 그녀는 최근에 나에게 "그래서 나는 '알았어'라고 생각했지"라고 말했다. 그녀는 매사추세츠의 농장에서 자랐으며, 부모님은 사람이 해결되지 않는 문제를 찾아 그것을 자신의 전문 분야로 삼아야 한다고 믿었다. 그녀의 아버지의 전문 분야는