Em 2004, Willoughby Britton, então doutoranda em psicologia clínica na Universidade do Arizona, começou a recrutar participantes para um estudo que, ela tinha certeza, mostraria que a meditação melhora o sono. Britton, professora de meditação, era tão devotada à prática que se via como uma 'agente dupla', alguém que usa a ciência para promover a meditação. Embora tivesse crescido em um lar episcopal não praticante, ela se tornou profundamente envolvida com os ensinamentos budistas. Lia livros sobre meditação em seu tempo livre e, em certo momento, considerou tornar-se freira budista. Ela estava confiante de que a meditação melhorava a maioria das coisas, incluindo o sono; já havia melhorado muito de sua própria vida.

Para seu estudo, Britton dividiu 26 participantes em dois grupos: um que passaria por uma aula de meditação de oito semanas, e outro que serviria como grupo de controle. Ela os levou a um laboratório para dormirem durante a noite enquanto sensores mediam suas ondas cerebrais, atividade muscular e movimentos oculares. Mas quando revisou os resultados, ficou desanimada ao descobrir que eram o oposto do que ela havia previsto. Os participantes do grupo de meditação dormiam mais agitados, com despertares mais frequentes, do que aqueles que não meditavam. Passavam mais tempo no 'Estágio 1', a fase mais leve do sono, da qual as pessoas são facilmente despertadas. 'Gráfico após gráfico após gráfico, não importava como você olhasse - número de despertares, número de micro despertares, número de minutos no Estágio 1', Britton me disse, a quantidade de meditação que os sujeitos praticavam estava diretamente correlacionada com pior qualidade do sono.

Britton não tinha certeza do que havia acontecido. Ela tinha feito algo errado? Projetado o estudo mal? O resultado era um acaso, uma descoberta aleatória que não significava muito? Ou talvez os meditadores simplesmente precisassem de menos sono. Na época, promover a meditação era mais importante para ela do que a ética científica, e ela temia que publicar os resultados significasse 'prejudicar o dharma' - criticar os ensinamentos do Buda. Então ela não publicou.

Em um retiro de meditação pouco depois disso, ela conversava sobre seu estudo com um professor de meditação quando o professor disse: 'Não sei por que todos vocês, psicólogos, tentam transformar a meditação em uma técnica de relaxamento. Todos sabem que se você meditar o suficiente, você para de dormir.' Em algum nível, Britton devia saber disso. Naquele ponto, ela havia passado anos meditando e estudando o cérebro. Como a maioria dos tipos de meditação visa aumentar a concentração, a prática pode agir como um estimulante. E assim como estimulantes químicos, como cafeína e Adderall, podem interferir no sono, a meditação excessiva também pode.

O que mais, ela se perguntou, os professores de meditação sabiam que não estavam contando às pessoas? Gradualmente, começando com aquele estudo do sono, os níveis de pensamento que sustentavam a visão de mundo de Britton - de que o budismo é uma cura para tudo, e que a meditação era sempre benéfica e nunca poderia causar danos - entrariam em colapso. Com o tempo, ela descobriria que a meditação, uma indústria de bilhões de dólares promovida como tratamento para ansiedade, dor crônica, abuso de álcool, vício e muitas outras doenças, pode, às vezes, para algumas pessoas, causar efeitos colaterais graves e duradouros: depressão, ansiedade, até psicose aguda. Perder o sistema de crenças que foi fundamental para sua vida a levaria a produzir um corpo de pesquisa pioneiro sobre os efeitos adversos da meditação, e depois a fundar uma prática clínica voltada para ajudar as pessoas - muitas delas, ao que parece - que acreditam que a meditação as prejudicou.

Britton tem cabelo loiro liso, olhos azuis e um afeto discreto. Quando você diz algo a ela, ela faz uma pausa, como se considerasse se deveria sorrir ou não. Um colega uma vez sugeriu que ela poderia ser autista. 'E eu fico tipo, "Ok"', ela me disse outro dia. Ela cresceu em uma fazenda em Massachusetts com pais que acreditavam que uma pessoa deveria encontrar um problema que não está sendo resolvido e abraçá-lo como seu nicho. O nicho de seu pai era f