Por que, oh por que, oh por que? Você quase podia sentir a frustração de Nigel Farage. Por que sempre ele? Certamente já era hora de alguém lhe dar uma folga. Lá estava ele, tentando ganhar algum dinheiro de um bilionário tailandês de criptomoedas e de um negociante de barras de ouro, e ainda assim o Reform continuava sendo associado a dinheiro suspeito. Era quase como se um padrão estivesse emergindo. Primeiro foi a doação de £5 milhões, depois as doações do 'Posh George' via Dicky Tice, e agora o Channel 4 News tinha feito uma armadilha contra ele e dois de seus assessores mais confiáveis, na qual parecia que eles estavam dispostos a quebrar a lei sobre doações políticas. A vida pode ser tão injusta às vezes. Sempre chutando você quando está para baixo.

As manchetes da conferência do partido Reform em Birmingham deveriam ser todas sobre Nige declarando uma emergência nacional no momento em que chegasse ao número 10. Em vez disso, ele estava lidando com uma crise muito mais urgente. Cada vez que ele tenta persuadir o país de que está administrando um partido sério e que não é uma banda de um homem só, algo parece acontecer para fazer parecer um show de palhaços de terceira categoria e suspeito.

A Operação Limpeza Falhada foi inicialmente deixada nas mãos de Richard Tice e Lee Anderson. Imagine o quão ruim tem que ser para esses dois ficarem no comando. Dicky é um dos políticos menos plausíveis que você pode encontrar, então ele nem apreciou a ironia de afirmar que era tudo um complô do establishment dirigido por eco-ativistas de esquerda. Quanto a Lee, ele foi enfático que os dois membros do Reform envolvidos - James Orr, um professor associado de Cambridge e suposto cérebro por trás do partido, e Dan Jukes, o fiel assistente de direita de Nige por mais de uma década - tinham excedido os limites e foram suspensos do partido. Mais do que isso, eles não voltariam. Mais do que isso, ele não podia dizer, pois uma investigação havia sido iniciada. Então, quem estava liderando a investigação, foi perguntado. "Não sei porque a investigação não começou", respondeu Lee. Às vezes ele fica bem perto de Dicky em segundo lugar.

Outros estavam igualmente confusos. Danny Kruger estava em um humor mais indulgente e achava que poderia haver algum caminho de volta para Orr e Jukes depois que a investigação do Reform os inocentasse. Nadine Dorries especulou que talvez eles não soubessem que estariam quebrando a lei. Embora as imagens secretas indicassem que eles sabiam exatamente o que estavam fazendo. Que aceitar dinheiro de doadores estrangeiros não era um conceito alienígena.

Nige estava apenas desnorteado. Cansado. Não podia acreditar como isso tinha acontecido. Orr e Jukes eram apenas contratados. Trabalhadores freelance que tinham sido trazidos para pintar a cozinha e tinham excedido as boas-vindas. Ele nem os conhecia, mal os tinha encontrado. Mesmo que ambos tivessem sido os amigos mais próximos dele. Nige nunca é lento em jogar os camaradas debaixo do ônibus. É a primeira linha de defesa do narcisista. Autoproteção a qualquer custo.

Numa coletiva de imprensa ao almoço, ele tinha mais a dizer. Primeiro, anunciou que tinha uma declaração espontânea a fazer que soava como se tivesse sido cuidadosamente redigida por seus advogados. Provavelmente foi um dia caro para Nige. Era uma farsa. Nenhuma lei foi quebrada. Nenhum dinheiro foi aceito. Exceto que o Reform supostamente aceitou £35.000 para pagar a pesquisa de opinião, e o filme sugeria que eles teriam ficado mais do que felizes em aceitar as £500.000 se fosse genuíno. Detalhes, detalhes.

Era tudo um mal-entendido. James e Dan apenas tinham falado errado. E ele não podia acreditar que tinha sido filmado tendo um almoço de champanhe e ostras "homem do povo" com eles e os jornalistas disfarçados em Clacton. Porque ele só tinha estado em Clacton uma vez na vida. Quais eram as probabilidades? "Era apenas uma brincadeira de rapazes", disse ele. "Conversa de bar". Muito certo. Qual de nós nunca passou um bom tempo conversando sobre crimes que íamos cometer e seu modus operandi exato toda vez que tomamos algumas bebidas?

Ainda assim, pelo menos algumas coisas sobre a conferência do Reform eram como de costume. As filas. Quem teria adivinhado que 8.000 pessoas poderiam aparecer de uma vez quando...