În 2004, Willoughby Britton, pe atunci doctorandă în psihologie clinică la Universitatea din Arizona, a început să recruteze participanți pentru un studiu care, era convinsă, va arăta că meditația îmbunătățește somnul. Britton, profesoară de meditație, era atât de devotată practicii încât se vedea ca un 'agent dublu', cineva care folosește știința pentru a promova meditația. Deși crescuse într-o familie episcopală non-practicantă, devenise profund implicată în învățăturile budiste. Citi cărți despre meditație în timpul liber și la un moment dat se gândise să devină călugăriță budistă. Era încrezătoare că meditația îmbunătățește majoritatea lucrurilor, inclusiv somnul; îi îmbunătățise deja multe aspecte din propria viață.

Pentru studiul ei, Britton a împărțit 26 de participanți în două grupuri: unul care urma să treacă printr-un curs de meditație de opt săptămâni și unul care urma să servească drept grup de control. I-a adus pe toți într-un laborator pentru a dormi peste noapte, în timp ce senzorii le măsurau undele cerebrale, activitatea musculară și mișcările oculare. Dar când a analizat rezultatele, a fost consternată să constate că erau opusul a ceea ce prezisese. Participanții din grupul de meditație dormeau mai agitat, cu treziri mai frecvente, decât cei care nu meditau. Petreceau mai mult timp în 'Stadiul 1', cea mai ușoară fază a somnului, din care oamenii sunt ușor de trezit. 'Grafic după grafic, indiferent cum te uiți - numărul de treziri, numărul de micro-treziri, numărul de minute în Stadiul 1', mi-a spus Britton, cantitatea de meditație practicată de subiecți era direct corelată cu o calitate mai proastă a somnului.

Britton nu era sigură ce se întâmplase. Făcuse ceva greșit? Proiectase studiul prost? Rezultatul era o coincidență, o descoperire întâmplătoare care nu însemna mare lucru? Sau poate că meditatorii au nevoie doar de mai puțin somn. La acea vreme, promovarea meditației era mai importantă pentru ea decât etica științifică și se temea că publicarea rezultatelor ar însemna 'să dăuneze dharma' - să critice învățăturile lui Buddha. Așa că nu a publicat.

La o retragere de meditație la scurt timp după aceea, vorbea despre studiul ei cu un profesor de meditație când profesorul a spus: 'Nu știu de ce toți psihologii încearcă să transforme meditația într-o tehnică de relaxare. Toată lumea știe că dacă meditezi suficient, încetezi să mai dormi.' La un anumit nivel, Britton trebuie să fi știut asta. În acel moment, petrecuse ani întregi atât meditând, cât și studiind creierul. Deoarece majoritatea tipurilor de meditație urmăresc să sporească concentrarea, practica poate acționa ca un stimulent. Și la fel cum stimulenții chimici precum cofeina și Adderall pot interfera cu somnul, la fel poate și meditația excesivă.

Ce altceva, se întreba ea, știau profesorii de meditație pe care nu le spuneau oamenilor? Treptat, începând cu acel studiu despre somn, nivelurile de gândire care susțineau viziunea lui Britton asupra lumii - că budismul este un leac universal și că meditația era întotdeauna benefică și nu putea provoca niciodată rău - aveau să se prăbușească. În timp, avea să descopere că meditația, o industrie de miliarde de dolari promovată ca tratament pentru anxietate, durere cronică, abuz de alcool, dependență și multe alte afecțiuni, poate provoca uneori, pentru anumite persoane, efecte secundare severe și de durată: depresie, anxietate, chiar psihoză acută. Pierderea sistemului de credințe care fusese fundamental pentru viața ei avea să o determine să producă o cercetare inovatoare despre efectele adverse ale meditației și apoi să înființeze o practică clinică orientată spre a ajuta oamenii - mulți dintre ei, după cum se dovedește - care cred că meditația i-a rănit.

Britton are păr blond drept, ochi albaștri și o expresie neutră. Când îi spui ceva, ezită, ca și cum s-ar gândi dacă să zâmbească sau nu. Un coleg i-a sugerat odată că ar putea fi autistă. 'Și eu am zis: „Bine”', mi-a spus ea recent. A crescut într-o fermă din Massachusetts cu părinți care credeau că o persoană ar trebui să găsească o problemă care nu este rezolvată și să o îmbrățișeze ca nișa sa. Nișa tatălui ei era f